Wetenschappers hebben een nieuwe techniek ontwikkeld die de schaduw van de aarde gebruikt om potentiële buitenaardse sondes te detecteren. Deze methode, gepubliceerd in de "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", omzeilt de problemen van interferentie door satellieten en ruimtepuin.
Het onderzoek analyseerde meer dan 200.000 beelden van de Zwicky Transient Facility (ZTF) in Californië. De kern van de methode is het strategisch gebruik van de aardeschaduw. Elke nacht werpt de aarde een kegelvormige schaduw, een gebied waar zonlicht geen reflecties van satellieten of ruimteafval kan veroorzaken, wat resulteert in een 'schone' zone voor observaties. Een geautomatiseerd systeem genaamd NEOrion analyseerde deze schaduwgebieden en identificeerde duizenden kandidaten, waaronder snelle bewegingen en lichtflitsen.
Hoewel de meeste detecties konden worden toegeschreven aan meteoren, vliegtuigen of bekende asteroïden, viel één object op. Dit ongecatalogiseerde object bewoog aanzienlijk sneller dan typische asteroïden en kwam niet overeen met bestaande database-invoer. De oorsprong van dit object kon niet definitief worden vastgesteld, wat de mogelijkheid van niet-menselijke technologie suggereert.
De toenemende hoeveelheid ruimtepuin en satellieten vormt een aanzienlijke uitdaging voor astronomische observaties. Tegen 2030 zullen er naar schatting meer dan 60.000 satellieten in een baan om de aarde zijn, naast biljoenen stukken ongeregistreerd ruimteafval. Deze 'vervuiling' van de hemel maakt het extreem moeilijk om ongebruikelijke objecten te onderscheiden. De nieuwe methode, die gebruikmaakt van de aardeschaduw, biedt een elegante oplossing om deze interferentie te minimaliseren.
De onderzoekers, onder leiding van Beatriz Villarroel van de Universiteit van Stockholm, benadrukken dat deze proof-of-concept studie aantoont dat systematische zoekopdrachten naar buitenaardse artefacten nu haalbaar zijn met bestaande telescopen en nieuwe analyse-technieken. De ontwikkeling van het ExoProbe-project, een netwerk van telescopen die speciaal voor dit soort zoekopdrachten zijn ontworpen, onderstreept de toewijding aan het verbeteren van deze methodologie. Deze aanpak opent nieuwe wegen voor onderzoek en benadrukt het belang van innovatie in de zoektocht naar buitenaards leven.