Het Amerikaanse Luchtmacht radar testvliegtuig, de RAT55 (ook bekend als NT-43A), is op 13 augustus 2025 waargenomen tijdens operaties vanaf de Groom Lake faciliteit, beter bekend als Area 51.
De waarneming, vastgelegd door luchtvaartenthousiasteling Michał Rokita, toont het toestel dat touch-and-go manoeuvres uitvoert en landt op baan 32, waarna het naar Hangar 18 taxiede. Dit incident onderstreept de voortdurende, actieve ontwikkeling en het testen van geavanceerde stealth-technologieën door de Amerikaanse Luchtmacht. De RAT55, gebaseerd op een Boeing 737-200, dient als een gespecialiseerd radar testplatform. Het hoofddoel is het evalueren van de radarsignaturen van stealth-vliegtuigen, waaronder de B-2 Spirit bommenwerper. Het toestel is uitgerust met geavanceerde radartechnologie en opvallende aanpassingen, zoals radomes op de romp, om deze metingen mogelijk te maken. Deze functie is cruciaal voor het valideren van low-observable technologieën, een essentieel onderdeel van moderne militaire luchtvaart.
Area 51, een hooggeclassificeerde faciliteit van de Amerikaanse Luchtmacht in de Nevada Test and Training Range, is al sinds 1955 een centrum voor de ontwikkeling en het testen van experimentele vliegtuigen. Historisch gezien zijn hier baanbrekende toestellen zoals de Lockheed U-2, A-12, SR-71 Blackbird en de F-117 Nighthawk stealth-jager getest. De recente waarneming van de RAT55 bevestigt de voortdurende rol van Area 51 in geavanceerde luchtvaarttests.
De ontwikkeling van stealth-technologie is een continu proces, waarbij radar-absorberende materialen (RAM) een sleutelrol spelen. Deze materialen absorberen of verstrooien radar golven, waardoor de radar cross-section (RCS) van een vliegtuig wordt verminderd. Recente vooruitgang omvat nanomaterialen en metamaterialen om effectievere en lichtere RAM te creëren. De Amerikaanse Luchtmacht investeert ook in geavanceerde radarsystemen, zoals het Variable Aperture Digital Radar (VADR) systeem, ontwikkeld door Lockheed Martin, om luchtpersoneel te trainen tegen geavanceerde tegenstanders. Dit benadrukt de strategische prioriteit van het handhaven van technologische superioriteit.
De RAT55 werd in mei 2025 ook al waargenomen in de buurt van een B-2 Spirit bommenwerper boven Death Valley, Californië, wat zijn rol in het testen van de radarsignaturen van stealth-vliegtuigen verder bevestigde. De voortdurende operaties van de RAT55, met name in het licht van de ontwikkeling van nieuwe stealth-programma's zoals de B-21 Raider, onderstrepen de blijvende relevantie van dit unieke testplatform voor de Amerikaanse luchtvaartcapaciteiten.