Een baanbrekende archeologische vondst in de Westelijke Woestijn van Egypte heeft de overblijfselen van een complete stad uit de vroege Koptische periode aan het licht gebracht. De opgravingen, die plaatsvonden op de archeologische site Ain al-Kharab in de Kharga-oase, bieden een uniek inzicht in de overgang van Egypte van het heidendom naar het christendom. De ontdekking, aangekondigd in juli 2025 door een Egyptische archeologische missie van de Hoge Raad voor Oudheden (SCA), omvat goed bewaarde modderstenen woonstructuren, compleet met bepleisterde muren, ovens en opslagkruiken voor voedsel en graan.
Diverse artefacten, waaronder ostraca, aardewerkfragmenten, glas en steen, samen met verschillende begrafenissen, geven een gedetailleerd beeld van het dagelijks leven in die tijd. Een van de meest opmerkelijke vondsten zijn twee vroege Koptische kerken. De grotere kerk is een basiliek met een centrale hal en zijbeuken, gescheiden door rijen vierkante zuilen. De kleinere, rechthoekige kerk vertoont nog steeds Koptische inscripties op de binnenmuren. Deze structuren, die dateren uit de periode tussen de derde en zevende eeuw na Christus, getuigen van de bloeiende christelijke gemeenschap die zich hier ontwikkelde.
Bijzonder significant is een muurschildering die Jezus Christus afbeeldt terwijl hij een zieke geneest. Dit kunstwerk is een zeldzaam voorbeeld van vroege christelijke iconografie, gevonden in de woestijn van Egypte, en biedt waardevolle inzichten in de artistieke en religieuze praktijken van die tijd. Sherif Fathy, de Minister van Toerisme en Oudheden, benadrukte dat de ontdekking de diepte en diversiteit van de Egyptische beschaving tijdens deze transformerende periode onderstreept. Hij voegde eraan toe dat de vondst bijdraagt aan het begrip van religieuze overgang en de waarden van tolerantie die diep geworteld zijn in de Egyptische geschiedenis.
Mohamed Ismail Khaled, secretaris-generaal van de SCA, onderstreepte het belang van de site als een religieus en sociaal centrum gedurende vele historische perioden, met name aan het begin van het Koptische tijdperk. De Kharga-oase speelde een cruciale rol in het verspreiden van het christendom buiten de Nijldal, wat deze ontdekking des te belangrijker maakt voor het begrijpen van de vroege verspreiding van het geloof. De site van Ain al-Kharab, die al in de Ptolemeïsche en Romeinse periodes (3e eeuw v.Chr. tot 2e eeuw n.Chr.) bestond als een heidense nederzetting, laat zien hoe bestaande Romeinse structuren werden aangepast en hergebruikt voor christelijke erediensten. Dit weerspiegelt de bredere religieuze revolutie die door Egypte trok en versterkt de status van de Westelijke Woestijn Oases als historische schatten, die bijdragen aan het mondiale verhaal van religieuze en historische evolutie. De vondst versterkt tevens de aantrekkingskracht van Egypte voor cultureel toerisme en herinnert ons aan de vele lagen van geschiedenis die nog ontdekt moeten worden in dit fascinerende land.