Wetenschappers hebben in Ecuador prehistorische insecten ontdekt, perfect bewaard gebleven in barnsteen, wat een unieke inkijk biedt in het leven op aarde zo'n 112 miljoen jaar geleden, tijdens het Krijt. Deze barnsteenafzettingen dateren uit het Albien-tijdperk van het Vroeg-Krijt. Het is de eerste keer dat onderzoekers oude kevers, vliegen, mieren en wespen hebben geïdentificeerd die zijn ingesloten in versteende boomhars in Zuid-Amerika. De vondsten zijn gedaan in de Genoveva-groeve, gelegen in de provincie Napo aan de rand van het Amazonebekken. De omringende gesteentemonsters onthulden tevens diverse plantenfossielen, zoals sporen, pollen en bladeren, wat wijst op een vochtig, harsrijk bos-ecosysteem dat destijds in de regio floreerde. Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Communications Earth & Environment en was een samenwerking tussen onderzoekers van de Universiteit van Barcelona, het Smithsonian Tropical Research Institute en andere instellingen.
De barnsteen bevat uitstekend geconserveerde resten van landarthropoden, waaronder insecten en fragmenten van spinnenwebben. Deze ontdekking verrijkt onze kennis over de biodiversiteit van oude tropische regenwouden op het zuidelijk halfrond aanzienlijk. Het suggereert dat het gebied ooit een dicht, vochtig woud was met hars producerende bomen, varens, cycassen en vroege bedektzadigen. Dit onderzoek draagt bij aan een beter begrip van de equatoriale ecosystemen tijdens het Krijt en werpt licht op de biogeografische verbanden van de toenmalige componenten, in de periode dat de moderne continenten zich losmaakten van Gondwana. Barnsteen, de gefossiliseerde hars van bomen, wordt al sinds de oudheid gewaardeerd. Het feit dat insecten en zelfs spinnenwebben in barnsteen bewaard blijven, biedt een uitzonderlijke kans om de ecologie en de interacties van het leven in die periode te bestuderen, wat de snelheid benadrukt waarmee deze organismen in de hars terechtkwamen. De vondst in Ecuador is bijzonder relevant omdat het de diversiteit van het leven blootlegt in een periode van grote continentale verschuivingen, wat cruciaal is voor het begrijpen van de evolutie van ecosystemen en de verspreiding van soorten.
De barnsteenmonsters worden momenteel geanalyseerd om meer te leren over de biodiversiteit van het Krijt-tijdperk. Het onderzoeksteam zal de barnsteen verder analyseren om meer te weten te komen over de biodiversiteit uit het Krijt, inclusief de insecten die een rol speelden in de evolutie door zich te voeden met bloemplanten. De ontdekking van deze barnsteenafzettingen in Ecuador is significant omdat bijna alle bekende barnsteenafzettingen van de afgelopen 130 miljoen jaar zich op het noordelijk halfrond bevonden, wat dit een zeldzame vondst maakt voor het zuidelijk halfrond. Wetenschappers zijn met name geïnteresseerd in de periode waarin de relatie tussen bloemplanten en insecten begon, die in deze vondsten goed vertegenwoordigd is.