Oualata, een UNESCO-werelderfgoedlocatie in het zuidoosten van Mauritanië, worstelt in 2025 met ernstige woestijnvorming en een dalende bevolking. Deze oude stad, ooit een bruisend centrum voor handel en religie, staat nu voor de enorme taak om haar historische schatten te bewaren.
Veel van de traditionele lemen gebouwen van Oualata, versierd met acaciahouten deuren en geschilderde motieven, storten in door zware regenval en een gebrek aan consistent onderhoud. De migratie van inwoners op zoek naar betere kansen heeft talloze huizen verlaten achtergelaten en steeds kwetsbaarder gemaakt voor de elementen.
De oprukkende Sahara-woestijn vormt een enorme uitdaging, waarbij zand geleidelijk een groot deel van de stad opslokt. Woestijnvorming, versterkt door klimaatverandering en verschillende landdegradatieprocessen, treft ongeveer 80 procent van Mauritanië. Ondanks deze uitdagingen blijft Oualata een bewaarplaats van onschatbare relikwieën uit haar roemrijke verleden, waaronder eeuwenoude manuscripten die zorgvuldig worden bewaard in familiebibliotheken. Een jaarlijks festival heeft tot doel middelen te verzamelen voor renovatieprojecten en inwoners aan te moedigen in de stad te blijven.