In augustus 2025 ondernamen Argentijnse wetenschappers een ambitieuze expeditie naar de diepten van de Mar del Plata Onderzeese Kloof in de Zuid-Atlantische Oceaan. De missie, getiteld "Onderwateroases van de Mar del Plata Kloof: Talud Continental IV", was een samenwerking tussen CONICET (Argentijnse Nationale Raad voor Wetenschappelijk en Technisch Onderzoek) en het Schmidt Ocean Institute. Met behulp van geavanceerde technologie, waaronder de remotely operated vehicle (ROV) SuBastian, die dieptes tot 3.900 meter kan bereiken, hebben de onderzoekers een schat aan voorheen onbekende mariene levensvormen ontdekt.
De expeditie, die plaatsvond aan boord van het onderzoeksschip R/V Falkor (too), trok de aandacht van miljoenen mensen. De live-uitzendingen van de diepzeeduiken op het YouTube-kanaal van de expeditie genereerden meer dan 1,6 miljoen dagelijkse views, met pieken van wel 50.000 gelijktijdige kijkers. Dit resulteerde in een ongekend publiek engagement voor het Schmidt Ocean Institute. De beelden toonden een levendige variëteit aan zeedieren, waaronder een opvallende oranje zeester, doorschijnende inktvissen en diepzeekrabben, die de publieke fascinatie voor mariene wetenschap aanwakkerden.
Wetenschappelijk gezien leverde de expeditie significante doorbraken op. De onderzoekers identificeerden ongeveer 40 nieuwe mariene soorten en documenteerden koudwaterkoraalriffen op dieptes van meer dan 3.500 meter. Deze ontdekkingen verrijken onze kennis van diepzee-ecosystemen en de biodiversiteit in de Zuid-Atlantische Oceaan aanzienlijk. De Mar del Plata Kloof, een van de grootste onderzeese canyons van Argentinië, is bijna twee keer zo diep als de Grand Canyon en herbergt een uniek ecosysteem dat wordt gevormd door de samenvloeiing van warme en koude zeestromingen, de Brazil-Malvinas Confluence.
Deze stromingen spelen een cruciale rol in de mondiale klimaatregulatie en ondersteunen een rijke biodiversiteit. De ontdekking van deze nieuwe soorten onderstreept het belang van verder onderzoek in deze nog grotendeels onontdekte gebieden. Echter, de expeditie bracht ook een zorgwekkende realiteit aan het licht: de aanwezigheid van plastic afval op dieptes van meer dan 1.200 meter. Dit benadrukt de alomtegenwoordigheid van plasticvervuiling, zelfs in de meest afgelegen delen van de oceaan. Onderzoek toont aan dat microplastics zich ophopen in diepzee-organismen, wat de gezondheid en het voortbestaan van deze kwetsbare ecosystemen bedreigt.
De tijdens deze missie verzamelde data wordt beschikbaar gesteld via open-access repositories zoals CONICET Digital, OBIS en GenBank, wat de wetenschappelijke gemeenschap en het publiek ten goede komt. Deze expeditie heeft niet alleen de wetenschappelijke kennis vergroot, maar ook een diepere verbinding gecreëerd tussen het Argentijnse publiek en de wonderen van de diepzee, en benadrukt de noodzaak van mariene conservatie en de rol van wetenschap in het aanpakken van mondiale milieu-uitdagingen.