Diep in de duisternis van de Atacama Sleuf, een van de diepste oceanische groeven op aarde, hebben wetenschappers een nieuwe predator ontdekt: *Dulcibella camanchaca*. Deze vier centimeter lange amphipode, een soort garnaalachtig schaaldier, werd op bijna 8.000 meter diepte aangetroffen. De ontdekking, gedaan tijdens een expeditie in 2023 aan boord van het onderzoeksschip Abate Molina, onderstreept het immense, nog grotendeels onontdekte potentieel van de diepzee.
De Atacama Sleuf, ook bekend als de Peru-Chili Sleuf, strekt zich ongeveer 6.000 kilometer uit langs de kust van Zuid-Amerika en bereikt dieptes tot wel 7.900 meter. Dit gebied behoort tot de hadale zone, gekenmerkt door extreme druk, totale duisternis en lage temperaturen. Ondanks deze uitdagende omstandigheden, blijkt de sleuf een broedplaats te zijn voor uniek leven. *Dulcibella camanchaca* onderscheidt zich door zijn witte pantser, raptoriale aanhangsels voor het vangen van prooien en zijn classificatie als zowel een nieuwe soort als een nieuw geslacht. Dit laatste benadrukt de Atacama Sleuf als een centrum van endemische biodiversiteit.
De expeditie, een samenwerking tussen het Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) en de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), met medewerking van onder andere Dr. Carolina González van IMO en Dr. Johanna Weston van WHOI, heeft geleid tot deze baanbrekende vondst. *Dulcibella camanchaca* is de eerste grote, actieve roofzuchtige amphipode die op zulke extreme dieptes is waargenomen. De meeste andere amphipoden in dit gebied zijn aaseters.
De naam *Dulcibella camanchaca* is symbolisch: 'Dulcibella' verwijst naar een literaire traditie van verwante geslachten, terwijl 'camanchaca' een term uit inheemse talen is voor duisternis, passend bij het leefgebied van het dier. Deze ontdekking is niet alleen een getuigenis van de veerkracht van het leven onder extreme omstandigheden, maar versterkt ook het belang van voortdurende exploratie van de diepzee om de geheimen van onze planeet te ontsluiten.