Het Freeport-McMoRan Audubon Species Survival Center in New Orleans verwacht de geboorte van een nieuw okapi-kalf, een gebeurtenis die van groot belang is voor het behoud van deze bedreigde diersoort. De achtjarige moeder, Aslili, is na een dracht van bijna veertien maanden drachtig van haar tweede nakomeling. De vader van dit kalf is de tienjarige Miraq, voor wie het de eerste keer is dat hij vader wordt.
Het zorgteam van Audubon volgt de zwangerschap nauwlettend via een camerasysteem, zodat de bevalling in een rustige omgeving kan plaatsvinden. Okapi's, die oorspronkelijk uit de Democratische Republiek Congo (DRC) komen, staan geclassificeerd als 'Bedreigd' op de Rode Lijst van de IUCN. Deze status is het gevolg van aanhoudende bedreigingen zoals stroperij, verlies van leefgebied door ontbossing en menselijke invasie in hun bosrijke omgeving.
Deze fokprogramma's, zoals het initiatief in het centrum van Audubon, zijn cruciaal binnen het Species Survival Plan (SSP), dat wordt overzien door de Association of Zoos & Aquariums (AZA). Schattingen wijzen erop dat de populatie van de okapi in het wild de afgelopen twintig jaar met vijftig procent is afgenomen, wat het belang van elke geboorte in gevangenschap onderstreept.
De okapi, ook wel de 'bosgiraffe' genoemd en de enige nog levende verwant van de giraffe, werd pas in 1901 formeel beschreven door de westerse wetenschap. Hun voortbestaan is nauw verbonden met de gezondheid van het Ituri Woud in de DRC. Organisaties zoals het Okapi Conservation Project (OCP), actief sinds 1987, zetten zich in de DRC in voor zowel de dieren als de lokale gemeenschappen door bijvoorbeeld rangers uit te rusten en agroforestry te bevorderen.
Asili heeft eerder een kalf gehad; een dochter geboren in 2022, die helaas na enkele maanden overleed aan een onbehandelbare aangeboren afwijking. Het team van Audubon is nu hoopvol dat dit nieuwe kalf, dat de zorg van een ervaren moeder krijgt, zal floreren. De geboorte is een mijlpaal die de voortdurende noodzaak van wereldwijde beschermingsinspanningen voor deze unieke en schuwe diersoort benadrukt.