In de dierentuin van Praag hebben medewerkers een innovatieve methode ontwikkeld om twee weeskuikens van de kleine geelkopgier te voeden. Met behulp van handpoppen die op volwassen gieren lijken, wordt voorkomen dat de kuikens zich aan mensen hechten. Dit is cruciaal voor hun toekomstige sociale en voortplantingssucces, aldus Antonín Vaidl, conservator van de vogelcollectie in Praag. Direct menselijk contact kan blijvende gedragsproblemen bij vogels veroorzaken.
Deze methode is niet nieuw voor de dierentuin van Praag; eerder werd deze succesvol toegepast bij andere vogelsoorten, waaronder de neushoornvogel en de Javaanse groensalamander. De kleine geelkopgier is een soort die zelden in Europese dierentuinen wordt gehouden, met slechts drie instellingen in Europa die zich bezighouden met de fok van deze soort. Dit onderstreept het belang van de huidige beschermingsinspanningen. Het imprints-proces, waarbij jonge dieren een sterke band vormen met de eerste wezens die ze tegenkomen, is cruciaal voor hun ontwikkeling. Als kuikens zich aan mensen hechten, kunnen ze later moeite hebben met het vinden van een partner binnen hun eigen soort. De poppen bootsen de kenmerken van de ouders na, zoals de geelgekleurde kop, om de kuikens te stimuleren zich te identificeren met hun eigen soort. De dierentuin van Praag speelt hiermee een belangrijke rol in het behoud van deze vogelsoort, die in het wild voorkomt in Latijns-Amerika en Mexico. De kleine geelkopgier wordt door de IUCN geclassificeerd als 'Least Concern', wat betekent dat de populatie momenteel stabiel is, hoewel er aanwijzingen zijn voor een afname. Habitatverlies, met name van wetlands, vormt een bedreiging voor deze soort.