Onderzoek naar de populatie grijze zeehonden op de Farne-eilanden gaat een nieuwe fase in met behulp van drones

Een onderzoeksteam is begonnen aan de volgende, cruciale fase van het uitgebreide onderzoek naar de populatie grijze zeehonden op de Farne-eilanden, een archipel gelegen voor de kust van Northumberland. Dit omvangrijke monitoringproject kent een lange en rijke geschiedenis; het begon reeds in 1952 met de systematische registratie van het jaarlijkse aantal geboren jongen op de archipel, een essentiële maatstaf voor de gezondheid van de kolonie. De National Trust, de beheerder van het gebied, heeft nu geavanceerde methoden voor gegevensverzameling geïntroduceerd. Hierbij worden onbemande luchtvaartuigen (drones) ingezet die op een veilige hoogte van ongeveer 75 meter boven het eilandgebied vliegen, teneinde de verstoring van de kwetsbare zeehondenkolonie tot een absoluut minimum te beperken.

Het gebruik van drones in de zoölogie verhoogt de nauwkeurigheid van de tellingen aanzienlijk vergeleken met conventionele visuele technieken. Onderzoek, bijvoorbeeld uitgevoerd in reservaten in Rusland, heeft aangetoond dat deze technologie scherpe beelden oplevert zonder de dieren te verontrusten. Sinds de aanvang van dit langlopende onderzoek op de Farne-eilanden is een opmerkelijke groei van het aantal grijze zeehonden waargenomen. Door de gunstige omgevingsfactoren en de beperkte menselijke invloed is dit gebied uitgegroeid tot de locatie van een van de grootste grijze zeehondenkolonies in heel Engeland.

De constante jaarlijkse monitoring, die plaatsvindt onder de vleugels van de National Trust, fungeert als een cruciale graadmeter voor de veerkracht van de soort tegen dynamische milieuveranderingen, zoals de stijging van de zeewatertemperatuur. De Universiteit van Newcastle (Newcastle University) heeft de verantwoordelijkheid op zich genomen voor de gedetailleerde analyse van de verzamelde gegevens. Dit onderstreept de academische waarde van het project binnen de mariene wetenschappen. De wetenschappelijke afdelingen van de universiteit staan bekend om hun interdisciplinaire onderzoek op het gebied van oceanische biogeochemie en de modellering van zeestromingen.

Het verzamelen van informatie zal gedurende het gehele herfstseizoen worden voortgezet, wat de continuïteit van de gegevens waarborgt. Het inzetten van teledetectietechnologieën, zoals drones op 75 meter hoogte, is een hedendaagse ontwikkeling die het mogelijk maakt om nauwkeurigere en veiliger gegevens te verkrijgen dan met methoden vanaf de grond of met bemande vliegtuigen. Dit project, dat in 1952 van start ging en dus al meer dan een halve eeuw loopt, vertegenwoordigt een onschatbare hoeveelheid data voor het doorgronden van de langetermijndynamiek van zeezoogdieren in een veranderend klimaat.

De succesvolle samenwerking tussen natuurbeschermingsorganisaties, zoals de National Trust, en vooraanstaande academische instellingen, waaronder de Universiteit van Newcastle, illustreert een geïntegreerde en toekomstgerichte benadering van het beheer van natuurlijke hulpbronnen. Deze synergie is van vitaal belang. Terwijl de National Trust de essentiële logistieke ondersteuning en de bescherming van het territorium waarborgt, leveren de wetenschappers uit Newcastle de noodzakelijke analytische expertise om de complexe, jarenlange observaties op een wetenschappelijk verantwoorde wijze te interpreteren. De verwachting is dat de gedetailleerde bevindingen van deze analysefase in het voorjaar van volgend jaar openbaar worden gemaakt. Dit zal een gedegen evaluatie mogelijk maken van de huidige status van de zeehondenpopulatie en de effectiviteit van de genomen beschermingsmaatregelen in het licht van de klimaatverandering.