Onderzoek van de Universiteit van Washington heeft een opmerkelijke ontdekking gedaan over de voortplantingsstrategieën van baleinwalvissen. De studie, die is gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B, onthult een verband tussen de lichaamsgrootte van moederwalvissen en het geslacht van hun kalveren: grotere moeders hebben een significant hogere kans om vrouwelijke kalveren te krijgen.
De analyse is gebaseerd op historische gegevens van meer dan 100.000 vinvissen, waaronder bultruggen en blauwe vinvissen. Deze gegevens, verzameld tijdens de walvisjacht in de vroege 20e eeuw, bevatten gedetailleerde informatie over lengte, geslacht, drachtstatus en foetale kenmerken. De bevindingen contrasteren met de traditionele evolutionaire theorie die stelt dat grotere dieren meer baat hebben bij het voortbrengen van mannelijke nakomelingen, omdat deze mogelijk beter concurreren om partners. Bij walvissen lijkt het omgekeerde het geval te zijn; langere bultrugmoeders hadden 77% meer kans op een vrouwelijk kalf, en bij vinvissen steeg dit percentage tot 99%.
Het onderzoek suggereert dat het investeren van meer energie in vrouwelijke kalveren een cruciale strategie kan zijn voor het voortbestaan van de soort. Dit komt mogelijk doordat vrouwelijke nakomelingen meer profiteren van de 'erfelijke fitheid' van hun moeder. Deze inzichten hebben aanzienlijke implicaties voor natuurbescherming, vooral omdat sommige walvispopulaties momenteel te kampen hebben met een afname in lichaamsgrootte. Factoren zoals visnetten en scheepsaanvaringen dragen bij aan dit fenomeen, wat de voortplantingscapaciteit van de dieren kan beïnvloeden.
Studies naar bijvoorbeeld de Noord-Atlantische gladde vinvis tonen aan dat kleinere vrouwtjes minder kalveren produceren gedurende hun leven, mede door langere herstelperiodes tussen drachten. Dit kan leiden tot een afname van de algehele geboortecijfers en de veerkracht van de populatie. Het onderzoek benadrukt de complexiteit van voortplantingsstrategieën in het dierenrijk en de delicate balans die walvissen moeten handhaven om te overleven in een veranderende omgeving. De bevindingen kunnen helpen bij het ontwikkelen van effectievere beschermingsmaatregelen voor deze majestueuze zeedieren.