Drones Luiden Nieuw Tijdperk In Voor Australisch Natuurbeheer

Het gebruik van onbemande luchtvaartuigen, oftewel drones, transformeert de manier waarop onderzoekers in Australië het wildleven bestuderen. Deze technologische vooruitgang biedt een niet-invasieve methode om kwetsbare populaties, zoals zeehonden en walvissen, te observeren en data te verzamelen zonder verstoring te veroorzaken. Dit markeert een verschuiving naar een meer integere benadering van ecologisch toezicht in het land.

Een recente synthese gepubliceerd in Biological Reviews, uitgevoerd door wetenschappers van de Monash University, toont de exponentiële groei in het gebruik van drones voor de ecofysiologie van zeezoogdieren aan sinds 2010. Dit onderzoek omvatte 136 studies en benadrukt hoe thermische sensoren en geavanceerde camera's het mogelijk maken om de gezondheid en het gedrag van grote zeedieren op afstand te peilen. De studie wees uit dat de focus van dit wereldwijde onderzoek, geleid door instellingen in Oceanië, Noord-Amerika en Europa, vaak ligt op het verkrijgen van morfometrische gegevens via standaardkleurensensoren en fotogrammetrie, hoewel thermische beeldvorming diepere ecofysiologische inzichten biedt.

Lokale initiatieven illustreren de praktische toepassing van deze technologie. Phillip Island Nature Parks monitort sinds 2016 met succes de populatiegezondheid van Australische pelsrobben met drones, wat essentiële informatie oplevert. Bovendien zijn thermische drones ingezet om nachtactieve soorten, zoals de Leadbeater's Possum in de bossen van Victoria, op te sporen. Onderzoekers van de Universiteit van Melbourne, waaronder Dr. Benjamin Wagner, toonden aan dat drones met warmtecamera's de monitoring van bedreigde bosdieren aanzienlijk verbeteren. Deze drones kunnen tot wel tien keer meer terrein bestrijken dan traditionele 'spotlighting'-methoden, die als traag, arbeidsintensief en potentieel gevaarlijk worden beschouwd.

Deze vooruitgang in monitoringstechnieken staat in schril contrast met de uitdagingen waarmee het ecosysteem wordt geconfronteerd. De verwoestende bosbranden van de winter 2019-2020 leidden bijvoorbeeld tot de vernietiging van 7 miljard bomen en de verdrijving of dood van 3 miljard dieren, wat de urgentie van nauwkeurige monitoring onderstreept. De integratie van deze geavanceerde instrumenten zal centraal staan tijdens de ESA 2025 Conferentie. Experts zullen daar de volgende stappen in ecologische monitoring bespreken, met een sterke nadruk op de synergie tussen drone-technologie en Kunstmatige Intelligentie (AI). De verwachting is dat technologische innovaties een sleutelrol zullen spelen in het leveren van zowel nieuwe als verbeterde ecofysiologische data voor het wildbeheer, wat cruciaal is voor het waarborgen van de harmonie en het voortbestaan van de natuurlijke wereld.