De Tegengestelde Lotgevallen van Californische Zeeleeuwen: Ecologische Verschuivingen en Toxische Dreiging

De populaties Californische zeeleeuwen langs de Pacifische kust van de Verenigde Staten vertonen een scherpe divergentie in hun aantalsdynamiek. Dit dient als een treffend voorbeeld van hoe subtiele veranderingen in het milieu zeezoogdieren beïnvloeden. Terwijl de groep die rond de Channel Islands leeft een opmerkelijke groei doormaakt en recordaantallen bereikt, blijven hun soortgenoten in de Golf van Californië geconfronteerd worden met aanzienlijke moeilijkheden. Deze dichotomie in hun lot benadrukt de noodzaak van een diepgaande analyse die verder gaat dan louter algemene populatiecijfers.

Onderzoek heeft aangetoond dat, ondanks de uiterlijke verschillen in welzijn, de energiewaarde van het dieet van beide populaties vrijwel identiek is. De zeeleeuwen bij de Channel Islands consumeren voedsel met een vergelijkbare energiedichtheid, namelijk ongeveer 5,4 kJ/g. Deze bevinding weerlegt een simpele verklaring die uitsluitend gebaseerd is op de kwaliteit van de voeding. Het wijst er eerder op dat omgevingsheterogeniteit een veel belangrijkere rol speelt bij het ontstaan van deze uiteenlopende trends. Wetenschappers merken op dat elke kolonie in haar eigen unieke ecologische niche opereert, waarbij lokale omstandigheden bepalend zijn voor succes of achteruitgang.

Een ernstige factor die wordt verergerd door klimaatverandering is de toename van schadelijke algenbloei (HABs). Deze bloei produceert neurotoxinen, zoals domoic acid (domoïnezuur). Dit toxine hoopt zich op in kleine vissen, zoals sardientjes en ansjovis, en tast bij inname door zeeleeuwen de hersenen aan. Dit leidt tot convulsies, geheugenverlies en, in ernstige gevallen, de dood. Waar uitbraken van domoïnezuur voorheen geen jaarlijks fenomeen waren, komen ze nu steeds frequenter voor, wat een constante bedreiging vormt. In 2023 reageerde The Marine Mammal Center bijvoorbeeld op 651 individuen met symptomen van domoïnezuurvergiftiging, een cijfer dat de aantallen van voorgaande jaren aanzienlijk overtreft. Dit neurotoxine kan zowel acute aandoeningen als chronische neurologische stoornissen, waaronder epilepsie, veroorzaken.

De trends in de Golf van Californië zijn nauw verbonden met klimaatfactoren. De meerjarige opwarming die eind jaren tachtig begon, verklaart tot 92% van de variabiliteit in de populatietrend. Dit heeft geleid tot een krimp van de populatie met 65% tussen 1991 en 2019. Terwijl de populatie rond de Channel Islands sinds de jaren tachtig jaarlijks met enkele procenten toenam en in 2008 haar draagkracht bereikte, lieten de meeste kolonies in Mexico een omgekeerd beeld zien.

Dit alles illustreert duidelijk dat het behoud van veerkracht strategieën vereist die zijn afgestemd op de specifieke lokale oceanografische omstandigheden. Om de algehele vitaliteit van alle groepen Californische zeeleeuwen te versterken, moet het beheer van hulpbronnen rekening houden met deze regionale bijzonderheden en de toenemende druk van door klimaat verergerde toxische bedreigingen. Het is essentieel om beheerplannen te ontwikkelen die flexibel genoeg zijn om snel te reageren op de veranderende ecologische dynamiek in elke unieke leefomgeving.