Een nieuwe studie onthult dat Aziatische olifanten aanzienlijk grotere hersenen hebben dan hun Afrikaanse tegenhangers. Onderzoekers van de Humboldt-Universität zu Berlin en het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), samen met internationale collega's, hebben deze ontdekking gedaan. De studie toonde ook aan dat de hersenen van olifanten in gewicht verdrievoudigen na de geboorte, wat inzicht biedt in gedragsverschillen en de verlengde jeugd van deze dieren.
Het internationale onderzoeksteam analyseerde de hersenen van Aziatische (Elephas maximus) en Afrikaanse olifanten (Loxodonta africana) door middel van dissecties, literatuurgegevens en MRI-scans. Deze uitgebreide aanpak stelde hen in staat om belangrijke verschillen in hersengrootte en -structuur tussen de twee soorten bloot te leggen.
Belangrijkste bevindingen zijn:
Volwassen vrouwelijke Aziatische olifanten hebben een gemiddeld hersengewicht van 5.300 gram, terwijl Afrikaanse olifanten gemiddeld iets meer dan 4.400 gram wegen.
Olifantenhersenen vertonen aanzienlijke postnatale groei, waarbij het gewicht van geboorte tot volwassenheid verdrievoudigt.
De kleine hersenen zijn proportioneel groter bij Afrikaanse olifanten en vormen 22% van het totale hersengewicht, vergeleken met 19% bij Aziatische olifanten.
Malav Shah van het BCCN suggereert dat het verschil in hersengewicht de gedragsvariaties tussen de twee soorten kan verklaren. Aziatische olifanten hebben een geschiedenis van gedeeltelijke domesticatie en worden vaak gebruikt als werkdieren. Afrikaanse olifanten zijn moeilijker te laten wennen aan menselijk gezelschap.
Michael Brecht en Thomas Hildebrandt stellen voor dat sociale factoren en leerprocessen bijdragen aan de significante hersengroei na de geboorte. Olifanten leven in complexe sociale structuren en vertrouwen op de ervaring en kennis van oudere individuen, vooral matriarchen.
De grotere kleine hersenen bij Afrikaanse olifanten kunnen verband houden met hun complexere slurfmotoriek. Afrikaanse olifanten hebben twee slurfvingers, waardoor ze een groter bewegingsbereik hebben in vergelijking met Aziatische olifanten.