Een complete set van de iconische Cottingley Fairies foto's, inclusief het ongrijpbare vijfde beeld, heeft onlangs op een veiling in Lincolnshire een bedrag van £3.100 opgeleverd. Deze verkoop onderstreept de blijvende aantrekkingskracht van een verhaal dat begon als een grap van schoolmeisjes en uitgroeide tot een wereldwijd fenomeen, dat zelfs de beroemde auteur Sir Arthur Conan Doyle wist te boeien.
Het verhaal van de Cottingley Fairies vindt zijn oorsprong in 1917, toen de nichten Elsie Wright (16 jaar) en Frances Griffiths (9 jaar) een reeks foto's maakten in Cottingley, West Yorkshire. Elsie, die enige ervaring had met fotografie, gebruikte de camera van haar vader om beelden vast te leggen van Frances die zogenaamd met feeën speelde. Deze foto's, oorspronkelijk bedoeld om hun familie te vermaken en mogelijk Frances' beweringen van het zien van feeën na een ongeluk bij een beek te bewijzen, kregen al snel bredere aandacht.
De doorbraak kwam toen Elsie's moeder de foto's deelde met leden van de Theosophical Society, wat leidde tot hun uiteindelijke presentatie aan Sir Arthur Conan Doyle. Doyle, een vurig gelovige in spiritualisme, zag de foto's als onweerlegbaar bewijs van het bestaan van feeën. Hij nam ze op in een artikel voor The Strand Magazine in december 1920, wat een sensatie veroorzaakte en het tijdschrift binnen enkele dagen uitverkocht maakte. Destijds onderzochten fotografie-experts de glasplaatnegatieven en vonden geen bewijs van manipulatie; sommigen verklaarden ze zelfs als authentiek.
Deze goedkeuring door de bedenker van Sherlock Holmes lanceerde de Cottingley Fairies in het wereldwijde bewustzijn, wat de publieke fascinatie en het debat aanwakkerde. Ondanks de aanvankelijke acceptatie en de latere ontmaskering van de hoax in de vroege jaren 80 – toen Elsie en Frances toegaven kartonnen uitsneden van feeën te hebben gebruikt, geïnspireerd door illustraties in een kinderboek, en deze met hoedspelden rechtop te zetten – bleef het mysterie bestaan.
Frances hield met name vol dat de vijfde foto, waarop feeën te zien zijn in een "zonnebad", echt was, hoewel Elsie later beweerde dat ook deze vervalst was. Deze aanhoudende ambiguïteit, in combinatie met de historische betekenis van de beelden, droeg bij aan hun aantrekkingskracht op de veiling.
De recentelijk verkochte set, ontdekt door een boerenfamilie uit Devon na het zien van Cottingley Fairy memorabilia in een aflevering van Antiques Roadshow, trok aanzienlijke belangstelling uit heel het Verenigd Koninkrijk. De veiling bij John Taylors in Louth zag een hevige biedingsstrijd, voornamelijk tussen internetkopers.
De winnende bieder, uit Rossendale, Lancashire, uitte diepe emotie bij het bemachtigen van de historische beelden, wat de persoonlijke band benadrukt die velen voelen met dit blijvende verhaal van kinderlijke verbeelding en fotografische trucage. De verkoopprijs van £3.100 overtrof de schattingen vooraf, wat de sterke markt voor historisch significante foto's weerspiegelt, vooral die met zo'n meeslepend verhaal.
De aanhoudende interesse in de Cottingley Fairies toont een voortdurende fascinatie voor de kruising van geloof, technologie en verhalen vertellen, wat bewijst dat zelfs na een eeuw de magie, of de illusie ervan, blijft betoveren.