Nieuw onderzoek onthult dat honden die bedreven zijn in het leren van woorden, in staat zijn om speelgoed te onderscheiden op basis van hun functie, zoals apporteren of trekken. Dit vermogen blijft behouden zonder extra training, wat suggereert dat honden mentale beelden vormen van objecten op basis van hun gebruik.
In een studie waarbij honden en hun eigenaren betrokken waren, leerden de honden specifieke commando's zoals "apporteer" of "trek" te associëren met de functie van bepaald speelgoed. Vervolgens konden de honden, zelfs met nieuw speelgoed dat ze nog niet eerder hadden gezien, correct de juiste functie aanwijzen. Dit gebeurde puur door natuurlijk spel en interactie, zonder dat de eigenaren nieuwe speeltjes hoefden te benoemen.
Deze bevindingen werpen licht op de ontwikkeling van taalvaardigheden bij dieren en de koppeling ervan aan geheugenprocessen. Wetenschappers hebben ontdekt dat honden objectnamen snel leren en ze lang onthouden. Het vermogen om deze namen toe te passen op nieuwe objecten onderstreept de diepte van betekenis die woorden voor hen kunnen hebben. Dit onderzoek benadrukt de indrukwekkende cognitieve capaciteiten van honden en suggereert dat hun taalvaardigheden mogelijk verder ontwikkeld zijn dan voorheen werd aangenomen.
Verder onderzoek suggereert dat honden niet alleen specifieke woorden kunnen begrijpen, maar ook de context waarin deze woorden worden gebruikt. Studies met behulp van geluidsknoppen tonen aan dat honden reageren op de betekenis van woorden zoals 'spelen' of 'buiten', ongeacht wie de knop indrukt. Dit impliceert een dieper begrip dan enkel het associëren van geluiden met beloningen. Bovendien is aangetoond dat honden de intonatie en de emotionele lading van gesproken woorden verwerken op een manier die vergelijkbaar is met mensen, waarbij eerst de emotionele component en daarna de woordbetekenis wordt geanalyseerd. De cognitieve vaardigheden van honden worden vaak vergeleken met die van menselijke baby's, met name in hun vermogen om gebaren en menselijke blikken te interpreteren, wat suggereert een evolutionaire aanpassing aan de interactie met mensen.