Een baanbrekende studie van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem heeft een opmerkelijk consistent temporeel patroon in menselijke spraak aan het licht gebracht, dat observeerbaar is in maar liefst 48 verschillende talen. Onderzoekers hebben ontdekt dat sprekers hun spraak van nature segmenteren in intonatie-eenheden (IE's). Deze eenheden, die gekenmerkt worden door gecoördineerde veranderingen in toonhoogte, volume en duur, verschijnen met een stabiel interval van ongeveer 1,6 seconden.
Het onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, omvatte de analyse van meer dan 650 opnames uit 27 verschillende taalfamilies, waaronder talen gesproken in geïsoleerde gemeenschappen. Dit onderstreept de universaliteit van het fenomeen. Intonatie-eenheden zijn cruciaal voor het faciliteren van begrip, het regelen van beurtwisseling in dialogen en het efficiënt verwerken van informatie.
Dr. Maya Inbar, hoofdonderzoeker, benadrukt dat dit spraakritme niet slechts een culturele gewoonte is, maar fundamenteel verankerd ligt in de menselijke cognitie en biologie. Professor Ayelet N. Landau voegt toe dat het begrijpen van deze temporele structuur interdisciplinaire verbanden bevordert tussen neurowetenschappen, linguïstiek en psychologie. Dit ritme komt overeen met langzame neurale oscillaties die ten grondslag liggen aan geheugen, aandacht en begrip, wat de diepe connectie tussen spraak en denken belicht.
De studie toonde ook een zwakke correlatie aan tussen de snelheid van intonatie-eenheden en de spraaksnelheid op syllabeniveau, wat suggereert dat IE's een meer gebalanceerde informatieve lading dragen over verschillende talen heen. Deze inzichten bieden veelbelovende mogelijkheden voor het verbeteren van taalverwervingstechnieken, het vooruithelpen van spraaktechnologie en het ontwikkelen van effectievere therapieën voor spraakgerelateerde aandoeningen. Het onderzoeksteam bestond verder uit Professor Eitan Grossman van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem. Professor Landau heeft tevens een aanstelling bij University College London (UCL).