De studie, uitgevoerd door experts van de Universiteit van Montreal in Canada, heeft licht geworpen op een fascinerende eigenschap van pasgeborenen: hun vermogen om de klanken en ritmes te herkennen van talen waarmee zij in de laatste fase van de zwangerschap in contact kwamen. De resultaten, die in 2025 werden gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift Communications Biology, leveren hard bewijs dat het brein van de foetus zich actief aanpast aan de akoestische prikkels van buitenaf, nog voordat de geboorte plaatsvindt. Dit fenomeen wordt gezien als een cruciale, vroege afstemming van de perceptuele systemen, essentieel voor de verwerking van geluiden in de postnatale fase.
Voor deze specifieke proef werden 60 vrouwen gerekruteerd die allen het Frans als moedertaal spraken. Een experimentele groep van 39 deelneemsters kreeg de instructie om vanaf de 35e week van de zwangerschap tot het moment van de bevalling, dagelijks gedurende tien minuten audiofragmenten af te spelen over hun buik. Deze fragmenten bestonden uit een combinatie van een kinderverhaal in het Frans en een verhaal in een volstrekt vreemde taal, zoals Duits of Hebreeuws. De onderzoekers wijzen erop dat het gehoororgaan van de foetus al tegen het einde van de zesde maand van de gestatie vrijwel volledig functioneel is. Dit stelt de ongeboren baby in staat om niet alleen externe geluiden waar te nemen, maar ook om subtiele verschillen te onderscheiden, zoals de intonatie van bekende stemmen of de melodie van muziek.
De cruciale tweede fase van het onderzoek vond plaats kort na de geboorte, toen de baby's tussen de 10 en 78 uur oud waren en zich in een slaaptoestand bevonden. Door gebruik te maken van functionele nabij-infraroodspectroscopie (fNIRS), een geavanceerde techniek om de bloedstroom in de hersenen te monitoren, konden de wetenschappers de neurale reacties meten. Zij observeerden een significante toename van activiteit in de linker temporale kwab van de hersenen wanneer de pasgeborenen naar hun moedertaal, het Frans, luisterden. Het meest verrassende resultaat was echter dat een identiek of zeer vergelijkbaar activatiepatroon werd geregistreerd bij het horen van de vreemde talen, Hebreeuws of Duits, maar dit gold uitsluitend voor de groep baby's die deze talen reeds in de baarmoeder hadden gehoord.
Professor Anne Gallagher, gespecialiseerd in neuropsychologie aan de Universiteit van Montreal en leider van dit project, benadrukte de efficiëntie waarmee het foetale brein zich aanpast. Zij stelde dat zelfs een minimale, dagelijkse blootstelling gedurende slechts enkele weken genoeg is om de organisatie van de neurale netwerken te beïnvloeden en te moduleren. Ana Carolina Koan, een pediatrisch neuroloog die bij de studie betrokken was, voegde hieraan toe dat de gestatieomgeving een fundamentele rol speelt bij het structureren van de informatieverwerking in de hersenen, nog voordat het kind zijn eerste adem buiten de baarmoeder haalt. Het uiteindelijke doel van dit diepgaande werk is om beter te begrijpen hoe vroege auditieve ervaringen de basis leggen voor latere taalontwikkeling en om potentiële diagnostische instrumenten te ontwikkelen voor de vroege opsporing van spraak- en taalstoornissen.