Gedifferentieerde Peerbegeleiding Bevordert Wederzijdse Ontwikkeling in Onderwijs op Long Island

Progressief onderwijs in de staat New York, met name op Long Island, ontwikkelt zich door middel van peerbegeleidingsprogramma's die leerlingen uit het algemene en het speciale onderwijs samenbrengen voor wederzijds voordeel. Deze initiatieven dienen als een model voor structurele inclusie. Het programma op de Shoreham-Wading River High School, een instelling die tweemaal de Blue Ribbon School-erkenning ontving, meest recent in 2019, is een prominent voorbeeld van deze beweging.

De architecten van dit model, Matt Millheiser en Caitlin Gould, hebben hun inspanningen gericht op het aanbieden van keuzevakken, zoals muziek en Spaans. In deze vakken fungeren reguliere leerlingen als mentoren voor hun collega's in het RISE-programma, dat is ontworpen voor leerlingen met een verstandelijke beperking. Het RISE-programma, dat acht jaar geleden is opgezet, heeft ook geleid tot buitenschoolse betrokkenheid, zoals Unified Basketball, waarbij de betrokkenheid van mentoren leidde tot betekenisvolle momenten, zoals het scoren van een mandje door Andrew Brennan, een leerling met beperkte ledematen. Dit raamwerk is ontworpen om organische interactie te cultiveren, waardoor vooroordelen over klasgenoten met een beperking worden afgebroken, een observatie die wordt ondersteund door Dr. Gloria Wilson van Hofstra University.

Deze praktijk sluit nauw aan bij de federale vereisten van de Individuals with Disabilities Education Act (IDEA), die scholen verplicht om een Free Appropriate Public Education (FAPE) in de minst beperkende omgeving (LRE) te bieden. IDEA werd oorspronkelijk aangenomen in 1975 en voor het laatst herzien in 2004, en reguleert de diensten voor meer dan 7,5 miljoen in aanmerking komende personen in de Verenigde Staten.

De nadruk op inclusie wordt gevalideerd door onderzoek, waarbij de bevindingen van de Indiana University uit 2022 aantonen dat leerlingen met een beperking die 80 procent of meer van hun tijd in algemene onderwijslokalen doorbrengen, hogere scores behalen op staatsexamens. Deelnemers zoals Madison Cummings rapporteren een toename in zowel empathie als zelfvertrouwen, en sommige reguliere leerlingen ambiëren een carrière in het speciaal onderwijs. Het onderzoek, gepubliceerd in The Journal of Special Education, toonde aan dat leerlingen in omgevingen met hoge inclusie gemiddeld 24,3 punten hoger scoorden in Engels/Taalkunde en 18,4 punten hoger in Wiskunde op de ISTEP-scores van de 10e klas in vergelijking met hun tegenhangers in omgevingen met lage inclusie. Bovendien waren deze leerlingen 22 procent waarschijnlijker om af te studeren door het staatsexamen te halen in plaats van een vrijstelling te ontvangen.

De bewezen effectiviteit van dit model heeft geleid tot een uitbreiding van de implementatie over Long Island. Onderwijzers van naburige districten, waaronder South Country en Westhampton Beach, hebben de programma's van Shoreham-Wading River bestudeerd. Het South Country-district heeft een eigen variant geïntroduceerd, gericht op levensvaardigheden, terwijl de Westhampton Beach Union Free School District dit schooljaar, 2025-2026, een vergelijkbaar programma is gestart. Deze lokale adopties onderstrepen een bredere trend in het onderwijs, waarbij de nadruk ligt op het creëren van een gemeenschapsgevoel, zoals benadrukt door Hardy Murphy, een medeauteur van de Indiana University-studie, die stelde dat het veranderen van verwachtingen een morele en ethische kwestie is. De voortdurende inspanningen in de regio, inclusief initiatieven zoals 'Best Buddies' en 'Play Pals' in Shoreham-Wading River, tonen een inzet om de integratie van leerlingen met een beperking te verbeteren en hen gewaardeerd te laten voelen binnen de schoolstructuur.