中国の天問3号ミッションは、火星からのサンプルを地球に持ち帰るという歴史的な偉業を達成する見込みであり、その帰還は2028年頃と予測されています。この野心的な取り組みは、火星の地質学的組成と生命存在の可能性に関する比類なき洞察をもたらすもので、人類の火星探査における重要な進歩となります。
中国国家航天局（CNSA）は、国際参加を呼びかけており、グローバルパートナーのために20キログラムのペイロード容量を割り当てています。この協力的な精神は、宇宙探査における科学的発見と技術的進歩への共通のコミットメントを強調しています。国際ペイロードの提案締め切りは2025年6月30日、最終選考は2025年10月、飛行ハードウェアの納入は2027年を予定しています。
天問3号宇宙船は、着陸船、上昇機、サービスモジュール、周回機、および帰還モジュールで構成されています。火星の地下探査レーダーやラマン・蛍光分析器（着陸船）、火星周回機用荷電粒子・オーロラ検出器や火星周回機ベクトル磁力計（火星周回機）、中赤外線ハイパースペクトルイメージャーや火星多色カメラ（地球帰還オービター）を含む6つの高度な科学ペイロードを搭載しています。
着陸地点としては、アマゾニス平原、ユートピア平原、クリュセ平原の3つの主要候補地が特定されています。これらの地域は、過去の生命の痕跡を保存する可能性が高く、ミッションの厳格な工学的要件を満たすために選定されました。火星の砂嵐の分析も選定プロセスに影響を与えており、ミッションの安全性と成功を確保するために、打ち上げと着陸の特定の期間が推奨されています。
2028年頃の打ち上げが予定されている天問3号は、火星サンプルを地球に初めて成功裏に持ち帰る可能性のある先駆的なミッションとなるでしょう。この成果は、火星と地球外生命の永続的な問いに対する私たちの理解に革命をもたらす可能性があります。また、このミッションは、宇宙探査における中国の増大する影響力と、グローバルパートナーシップを育成する同国の献身を浮き彫りにします。中国の宇宙探査における国際協力へのアプローチは拡大しており、天問3号ミッションはその顕著な例です。このイニシアチブは、開発途上国を関与させ、伝統的な西側主導のプログラムとは一線を画す、より公平なグローバル宇宙エコシステムを創造するための広範な戦略と一致しています。この協力モデルは、宇宙資源と知識へのアクセスを民主化し、全人類の共有された進歩を促進することを目指しています。過去の火星サンプルリターンミッションの比較検討では、地球からの推進剤を使用する直接帰還はコスト面で、軌道上でのランデブーアプローチはリスク面で課題があることが示唆されています。これに対し、火星の現地資源を利用した直接帰還アプローチは、コストとリスクの両面で魅力的であるとされています。この技術は、将来のロボット火星ホッパー科学ミッションや有人探査ミッションにも大きな利点をもたらす可能性があります。