最近の研究では、しばしば「ミルコメダ」と呼ばれる天の川銀河とアンドロメダ銀河の衝突の予測は、以前考えられていたよりも不確実であることが示唆されています。天文学者たちは長い間この銀河の合体を予測してきましたが、新たな発見は、今後40億から50億年以内にそれが起こる可能性が低いことを示しています。
当初の予測は、銀河がお互いに向かって時速約36万キロで移動している軌道に基づいていました。しかし、新しいモデルでは、大マゼラン雲（LMC）やさんかく座銀河（M33）など、局部銀河群内のより小さな銀河の重力の影響を考慮しています。
研究者たちは、ハッブル宇宙望遠鏡とガイア宇宙望遠鏡からのデータを使用して10万回のシミュレーションを実施しました。その結果、今後100億年以内に天の川銀河とアンドロメダ銀河が衝突する可能性は約50％であり、40億〜50億年以内に衝突する可能性はわずか2％であることが示されました。ガイアミッションは2025年1月15日に空のスキャンフェーズを終了し、2026年以降の将来のデータリリースはこれらの予測をさらに洗練します。
天の川銀河とアンドロメダ銀河の合体は両方の銀河を劇的に変えるでしょうが、太陽が最終的に赤色巨星に変身することは、地球にとってより差し迫った脅威となります。約50億年後、太陽は膨張し、水星、金星、そしておそらく地球を飲み込む可能性があります。
また、天の川銀河とLMCの合体は20億年以内により可能性が高いことに注意することも重要です。このイベントは銀河を大きく変え、中心にある超大質量ブラックホールに影響を与えます。