ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は現在、私たち自身の太陽系に最も近い恒星系にある太陽のような星であるアルファ・ケンタウリAを周回する潜在的な木星サイズの惑星を調査するために使用されています。この進行中の調査が惑星の存在を確認した場合、それは系外惑星研究における重要な進歩となり、私たちの太陽系を超えた惑星系を探査する高度な望遠鏡の能力を実証することになります。
カリフォルニア工科大学のアニケット・サンギ率いる国際的な研究チームは、JWSTの中間赤外線装置（MIRI）からのデータを分析しています。潜在的な惑星とアルファ・ケンタウリAの周りの明るい黄道塵円盤に関するより多くの証拠を収集するために、2025年を通して観測が行われています。
アルファ・ケンタウリのような連星系の周りの系外惑星を検出することは非常に困難です。アルファ・ケンタウリBの近さは、その明るい光と重力相互作用のために観測を複雑にします。研究者たちは、これらの課題を軽減し、彼らの発見の精度を向上させるために高度な技術を採用しています。
現在の観測は、アルファ・ケンタウリAから約1.5〜2 AUに位置する潜在的な惑星のサイズと軌道特性を決定することを目的としています。チームはまた、私たちの太陽系の黄道円盤よりも著しく明るく見えるアルファ・ケンタウリAの周りの黄道円盤も研究しています。
この研究は、JWSTデータを使用した詳細な研究の始まりを示しています。さらなる分析は、アルファ・ケンタウリ系の理解を深め、惑星と塵を探し、将来の系外惑星の発見のための舞台を設定します。