レディング大学の研究者によると、2017年に大規模な太陽風イベントが木星に影響を与え、予想外の大気加熱を引き起こしました。高密度の太陽風が木星の磁気圏を圧縮し、惑星の半分に広がる過熱地帯が生じました。この地帯の温度は500℃を超え、木星の上層大気の典型的な350℃を大幅に上回っています。
Geophysical Research Lettersに掲載されたこの研究は、この観測の前例のない性質を強調しています。主任研究員のジェームズ・オドノヒュー博士は、このような大気の反応が外惑星で確認されたのは初めてであると指摘しました。太陽風による木星の磁場の圧縮は、極付近のオーロラ加熱を激化させ、過熱されたガスが赤道に向かって移動し、上層大気を拡大させました。この発見は、木星の急速な自転がオーロラ加熱を極地域に限定するというこれまでの仮説に異議を唱えています。
研究では、ケック望遠鏡、NASAのジュノ探査機、太陽風シミュレーションからのデータが組み合わされました。共著者のマシュー・オーウェンズ教授は、これらの発見が宇宙天気予報を改善し、地球のインフラを同様の太陽イベントから保護するために重要であることを強調しました。木星の太陽風に対する反応を理解することは、科学者がGPS、通信、電力網を混乱させる可能性のある太陽嵐が私たちの惑星に与える影響を予測し、軽減するのに役立ちます。