NASAの最近の研究によると、太陽活動の活発化、特に太陽極大期には、地球軌道上の衛星の寿命が大幅に短縮されることが明らかになりました。 Frontiers in Astronomy and Space Scienceに掲載予定のこの研究は、これらの太陽現象がStarlinkのような大規模な衛星コンステレーションに与える影響を定量的に評価しています。
研究者らは、激しい地磁気嵐の期間中には、衛星の寿命が最大10日間短縮される可能性があることを発見しました。これらの嵐は地球の大気を加熱し、大気を膨張させ、衛星への抵抗を増加させます。この影響は、グローバルインターネットサービスを提供する7,000基以上のStarlink衛星を含む、衛星数の増加とともに特に顕著であり、30,000基以上に拡大する計画があります。
データは、頻繁な衛星の再突入を示しており、2025年1月だけで120基のStarlink衛星が燃え尽きました。2020年から2024年までに、523基のStarlink衛星が大気圏に再突入しました。一部は意図的に軌道を離脱させられますが、その他は大気抵抗のために落下します。激しい地磁気イベントの間、高度300キロメートル未満の一部の衛星は、通常の15日ではなく、約5日ごとに軌道を離脱しました。ただし、計画外の軌道離脱は、不完全燃焼の可能性や、破片が地球の表面に到達するリスクに関する懸念を引き起こします。2024年8月、Starlink衛星の破片がカナダで発見され、再突入を生き残った部品の珍しい事例となりました。