スマートフォンが木製のタッチスクリーンを誇り、住宅が木製の窓を備えている世界を想像してみてください。ケネソー州立大学の研究者たちは、プラスチックに代わる丈夫で環境に優しい代替品である透明な木材を開発しており、生分解性と電気伝導性が向上しています。
化学の教授であるバラト・バルアは、木工趣味と古代インドの建設技術に触発され、自然で生分解性の素材を作ろうとしました。従来の透明な木材は強度を高めるためにプラスチックを組み込むことが多いですが、バルアのチームは自然に解決策を求めました。
バルサ材を使用して、チームはリグニンとヘミセルロースを抽出し、セルロースネットワークを残しました。次に、このネットワークを卵白と米抽出物の混合物、および硬化剤で満たし、耐久性があり、柔軟性があり、半透明の木材スライスを作成しました。
チームは、透明な木製の窓で鳥小屋を改修することにより、材料のエネルギー効率をテストしました。その結果、内部はガラスと比較して5〜6度摂氏涼しく、エネルギー効率の高い窓の代替品としての可能性が示唆されました。
さらに、銀ナノワイヤーを木材に組み込むことで、電気伝導性が高まり、ウェアラブルセンサーや太陽電池コーティングへの応用への扉が開かれました。銀ナノワイヤーは生分解性ではありませんが、チームは完全に自然な透明な木材のために、グラフェンなどの他の導電性材料を調査することを目指しています。バルアは、このプロジェクトでの安価な材料の使用を強調し、学生が多額の財政投資なしに影響力のある研究を追求することを奨励しています。