モアイ像の移動の謎が解明：ラパ・ヌイの巨像は垂直に「歩いた」

地球上で最も孤立した場所の一つであるラパ・ヌイ（イースター島）に存在する巨大な石像、モアイの移動方法は、数十年にわたり考古学者たちの驚嘆と困惑の的でした。高さが最大10メートル、重さが最大70トンにも達するこれらのモノリスは、古代の島民によって、金属や車輪を一切使用せずに造られました。しかし、2025年に『Journal of Archaeological Science』で発表された最新の研究は、モアイ像が実際に垂直に「歩く」ことができたという、これまでで最も説得力のある証拠を提示しています。これは、緻密に計算された工学的な形状と、振り子の力学に似た物理法則を利用した結果です。

この研究を主導したのは、ビンガムトン大学の人類学者カール・リポ氏と、アリゾナ大学のテリー・ハント氏のチームです。彼らは、デジタルモデリング、現地での観察、そして物理的な実験を組み合わせることで、「歩く」モアイという古い仮説を検証しました。研究者たちは、既知の約962体のモアイ像を分析し、特にラノ・ララク採石場から伸びる古代の道路沿いに配置されていた62体に注目しました。

これらの、いわゆる「道路上のモアイ」には共通の特徴が見られました。それは、幅の広いD字型の土台と、わずかに前傾した胴体です。この構造が重心を移動させ、像が安定して左右に揺れることを可能にし、まるで一歩ずつ足を踏み出しているかのような動きを生み出しました。

このモデルを実証するため、研究チームはオリジナルの比率を再現した、重さ4.35トンの実物大モアイ像のレプリカを作成しました。3本の長いロープと18人のチームを用いることで、彼らはわずか40分でレプリカを100メートル移動させることに成功しました。この実験は、人々が両側から交互にロープを引いて制御された揺れを生み出すことで、像が垂直な姿勢を保ったまま前進できることを示しました。

この移動方法は、実現可能であるだけでなく、非常に効率的であることも判明しました。丸太やそりを使って像を引きずるといった従来の理論で想定されていたよりも、はるかに少ない人数と資源で移動が可能だったからです。新たな研究の一環として行われた仮想シミュレーションでは、像のサイズに応じて必要な人数が計算されました。その結果、動きを始めるには約15人がいれば十分であり、さらに少ないグループでも歩行を維持できることが示されました。この「歩く」モアイの平均速度は時速約300メートル、一歩の長さは約90センチメートルと推定されています。予想に反し、大型の像が遅いわけではなく、むしろその質量と慣性のおかげで、より長い歩幅で移動できた可能性があります。

特に興味深いのは、この結果が考古学的な発見と一致している点です。未完成または倒れたモアイの多くが採石場から2キロメートル圏内に位置しており、これは、かつて考えられていたような儀式的な理由や資源不足ではなく、輸送の失敗後に放棄されたことを示唆しています。像の移動に使われた古代の道路は、特徴的な凹状の形状をしており、平均幅は約4.5メートルでした。この構造は、移動中の像の安定化に役立っていました。研究者たちは、道路とモアイ像が一体の工学システムとして設計され、形状と地形が安全な「歩行」輸送のために相互に適応していたと推測しています。

これらの結論は、長年の考古学的な謎を解くだけでなく、ラパ・ヌイの古代社会の技術的能力に対する認識を根本的に覆します。壊滅的な森林伐採や破壊的な建設という仮説に代わり、この研究は、平衡と物理学に対する深い理解に基づいた、合理的でバランスの取れた工学の例を示しています。さらに、この新しいデータは、モアイ像が自らその場所に「やって来た」と何世紀にもわたって語り継いできた島民の口承とも完全に一致しています。

カール・リポ氏らの研究は、古代ラパ・ヌイの職人たちの才能が、力ずくではなく、自然の法則を環境と調和させて利用する能力にあったことを裏付ける重要な証拠となりました。彼らの像は確かに「歩く」ことができたのです。そして今日、科学がついにその方法を証明したと言えるでしょう。