チリのセロ・パチョンにあるジェミニ・サウス望遠鏡を用いた観測により、星間彗星3I/ATLASの鮮明な画像が捉えられました。この画像は、彗星の核を取り囲むガスと塵の雲である明るいコマと、太陽から離れる方向に伸びる尾を明らかにしています。これらの特徴は、彗星が太陽系内縁部に接近するにつれて活動が高まっていることを示唆しています。
ハワイ大学天文学研究所のカレン・ミーチ博士は、「以前のジェミニの画像から粒子の変化を示唆する尾の成長が見られたことに興奮しました」と述べています。観測チームは、彗星のスペクトルを収集し、その組成と化学的性質を調査しました。ミーチ博士は、「観測の主な目的は、彗星の色を調べ、コマ内の塵粒子の組成とサイズの手がかりを得ること、そしてスペクトルを採取して化学的性質を直接測定することでした」と説明しています。データは、3I/ATLASの塵と氷が太陽系内の彗星のものと類似していることを示唆しており、惑星系形成における共通のプロセスを示唆しています。
2025年7月1日にアステロイド地球衝突最終警報システム（ATLAS）によって初めて検出された3I/ATLASは、確認された3番目の星間彗星です。その双曲線軌道は、まもなく太陽系を離れることを意味しており、これらの観測は他の恒星系からの物質を研究する貴重な機会となります。ミーチ博士は、「3I/ATLASが星間空間の深淵へと戻っていく中で、この画像は科学的な偉業であると同時に驚異の源でもあります」と語っています。「これは、私たちの太陽系が広大でダイナミックな銀河の一部に過ぎないこと、そして最も束の間の訪問者でさえ永続的な影響を残すことができることを思い出させてくれます。」
さらに、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による8月6日の観測では、3I/ATLASのコマが主に二酸化炭素で構成されていることが明らかになりました。これは太陽系内の彗星では珍しい組成であり、彗星が形成された環境や、星間空間を旅する間に受けた影響について新たな洞察を与えています。また、ニッケルやシアン化物の検出も報告されており、その化学的複雑さが浮き彫りになっています。これらの発見は、太陽系外の天体の多様性と、惑星形成の普遍的なプロセスについての理解を深める上で重要な一歩となります。