チャルマース工科大学の天文学者チームは、赤色超巨星DFK 52の周囲に、これまで銀河系で観測された中で最大のガスと塵の泡を発見しました。この巨大な構造は、約4,000年前に星が噴出した物質で形成されたと考えられており、その起源は未解明で、現在の天体物理学モデルに疑問を投げかけています。
DFK 52は、ベテルギウスと同様に、寿命の終末期にある巨大な星です。通常、このような星は超新星爆発で一生を終えますが、DFK 52は超新星爆発を伴わずに大規模な質量放出イベントを起こし、巨大なガス泡を形成しました。この激しい噴出の原因は謎に包まれており、巨大な星が最期の数千年間にどのように質量を失うかについての既存の理論に挑戦しています。
この泡は直径1.4光年に及び、太陽系をはるかに凌駕する大きさです。ALMA（アルマ望遠鏡）によるミリ波長観測により、冷たく密度の高いガスをマッピングすることが可能になり、ドップラー速度測定によって泡が膨張していることが確認されました。これは、星が活発な進化段階にあることを示唆しています。
主任研究員のマーク・シーベルト氏は、泡の大きさ、複雑さ、そしてその巨大さに驚きを表明しました。彼は、DFK 52がベテルギウスと星の特性が似ているにもかかわらず、予期せぬ激しい最近の歴史を持っていると述べています。この泡を生成したイベントは、太陽の質量に匹敵する恒星物質の急速な放出を伴った可能性が高いとされています。
この強力な質量放出は、星の環境を大きく変え、重元素を再分配し、将来の星形成に影響を与える可能性があります。この泡の存在は、壊滅的な質量損失エピソード後のそのような星の生存と安定性についての疑問を提起します。隠された連星伴星の存在は、そのような伴星が質量放出イベントを誘発または増強する可能性があるため、一つの仮説として挙げられています。
DFK 52のような赤色超巨星は、星内部での元素合成（核融合）を研究する上で重要です。これらの元素は最終的に宇宙空間に拡散し、新しい星、惑星、そして生命の構成要素となります。これらの星の質量損失の歴史と運命を理解することは、超新星前駆体モデルを洗練させるのに役立ちます。
共同研究者のエルヴィール・デ・ベック氏は、この発見の重要性を強調し、泡の大きさは星の死の瀬戸際における高エネルギープロセスを示唆していると述べました。彼女は、これらの爆発的な噴出が超新星のタイムラインにどのように適合するかは、依然として深遠な謎であると強調しています。この発見は、巨大な星の晩年の行動に関する新たな理論的探求を促します。
DFK 52の周囲のこの広大な加速する泡の発見は、銀河天文学における画期的な出来事です。それは、巨大な恒星噴出物の目録を拡大するだけでなく、巨大な星のライフサイクルを支配する物理学を調べるための自然な実験室を提供します。超新星爆発に至るイベントを理解することで、天文学者は銀河の進化に影響を与えるこれらの宇宙現象をより良く予測し、理解することを目指しています。この発見はまた、スウェーデンの機関や国際的なパートナーが関与する現代天文学の協力的な性質を強調しています。