火星を通過した恒星間彗星3I/ATLAS：起源論争を巻き起こした接近飛行

恒星間彗星3I/ATLASが2025年10月に火星のそばを通過した出来事は、天文学的に極めて重要であり、科学者たちに他の恒星系から飛来した訪問者を研究する稀有な機会を提供しました。この天体は2025年7月1日に初めて発見され、同年10月3日には火星に3000万キロメートル未満の距離まで接近しました。この近接飛行によって、NASAの火星探査機マーズ・リコネサンス・オービター（MRO）をはじめ、欧州宇宙機関（ESA）のマーズ・エクスプレスやエクソマーズ・トレース・ガス・オービター（TGO）といった周回探査機を動員し、貴重なデータを収集することが可能となりました。

集中的な観測が行われたにもかかわらず、観測結果の完全な公表は遅延に直面しました。その一因は、米国政府機関の一部閉鎖によるものでした。このような待機状態の中、ハーバード大学の天文学者アヴィ・ローブ氏は、彗星が技術的な起源を持つ可能性を示唆する仮説を提唱しました。ローブ氏は、3I/ATLASが完全に自然な天体ではない確率を30パーセントから40パーセントの範囲であると見積もり、技術的な人工物が彗星に偽装している「トロイの木馬」シナリオを提示しました。この発言は、科学的な議論を潜在的な惑星安全保障の領域へと一気に押し上げました。

計算によると、3I/ATLASは太陽に向かって移動を続け、2025年10月30日頃に太陽に最も近い点である近日点に到達する見込みです。その際の太陽からの距離は約1.4天文単位（約2億1000万キロメートル）と予測されています。2025年10月9日時点での科学的コンセンサスは、最終的なデータ解釈を待っている状態ですが、ESAはすでに将来的な取り組みを計画しています。具体的には、2029年に打ち上げが予定されているミッション「コメット・インターセプター」は、まさにこのような恒星間天体の詳細な調査を目的としており、宇宙の法則を解明しようとする科学コミュニティの長期的な戦略を示しています。

ESAの周回探査機が10月1日から7日にかけて実施した観測では、彗星のコマの画像を捉えることができましたが、距離と露出の制約により、核そのものは識別できませんでした。火星探査機からのデータが待たれる中、2025年11月に彗星が近日点を通過した後に行われるミッション「ジュース（Juice）」による将来の観測は、その真の性質と化学組成に光を当てる可能性があります。これは、3I/ATLASの起源に関する疑問に答える上で極めて重要な要素となります。