南極への観光客数が急増しており、2023-2024年シーズンには約12万5千人もの人々が訪れました。これは、1990年代半ばの約8,000人から大幅な増加です。
専門家は、2033-2034年までに年間観光客数が45万2千人に達する可能性があると予測しており、その多くがクルーズ船を利用して南極半島を訪れると見られています。
観光客の増加は、環境への影響を懸念する声も高めています。これを受け、南極条約協議国会議（ATCM）は、観光を規制し、野生生物への影響や汚染などの問題を軽減するための作業部会を設置しました。
南極観光国際協会（IAATO）は、南極における責任ある観光を推進する上で重要な役割を担っています。IAATOの加盟企業は、環境への影響を最小限に抑えるための厳格な運用ガイドラインを遵守しています。これらのガイドラインには、一度に訪問できる人数制限、適切な廃棄物管理、野生生物への影響防止などが含まれています。IAATOはまた、南極の環境とその脆弱性について、訪問者への教育の重要性を強調しています。IAATOが推奨するベストプラクティスには、乗船前のブリーフィング、詳細な場所ごとの運用手順、環境影響の定期的なモニタリングなどがあります。IAATOの声明は、南極のユニークな生態系を保護するために、持続可能な観光の実践が必要であることを一貫して強調しています。日本においても、環境保護への意識は高く、持続可能な社会の実現に向けて、企業や個人が様々な取り組みを行っています。南極観光においても、IAATOの取り組みは、日本の企業や旅行者にとって、環境保護と観光の両立を目指す上で、重要な示唆を与えてくれるでしょう。