クジラは、広大な海洋距離にわたって不可欠な栄養素を輸送することにより、海洋生態系の健康を維持する上で重要な役割を果たしています。Nature Communicationsに掲載された最近の研究では、クジラがアラスカや南極などの高緯度地域の摂食地から、ハワイやカリブ海などの栄養の少ない熱帯繁殖地まで栄養素を運ぶ「コンベヤーベルト」としてどのように機能しているかを強調しています。
このプロセスは、地球上で哺乳類による最も長い既知の栄養輸送を伴います。クジラの尿、胎盤、死骸、剥離した皮膚に由来する栄養素は、大量の炭素を吸収し、酸素を生成する微小な植物である植物プランクトンの成長を促進し、海洋食物網の基盤を形成します。
研究者たちは、クジラがこれらの熱帯地域に、自然の海洋プロセスよりも多くの窒素を導入していることを発見しました。回遊性のコククジラ、ザトウクジラ、セミクジラは、推定3,784トンの窒素と46,512トンのバイオマスを毎年これらの栄養の少ない地域に輸送し、サンゴ礁生態系に利益をもたらしています。
ホエール・アンド・ドルフィン・コンサベーションによって支援されたこの研究は、特に個体数が歴史的な商業捕鯨から回復するにつれて、クジラの保護の重要性を強調しています。クジラを保護することは、私たちの海の健康と回復力にとって不可欠です。