イスタンブールは、その豊かな歴史と活気ある文化で知られるトルコのメトロポリスですが、街の風景に欠かせないもう一つの要素があります。それは、何世紀にもわたってイスタンブール市民に愛されてきた野良猫たちです。2025年現在も、これらの猫たちは都市のアイデンティティの一部として、街のユニークな魅力を高めています。
イスタンブールの猫の歴史は、オスマン帝国時代にまで遡ります。当時、木造建築が主流だったイスタンブールでは、ネズミや害虫の駆除が重要な課題でした。猫たちは、これらの害獣を駆除する役割を担い、食料や貴重な文書を守るために不可欠な存在でした。イスラム教では猫は清浄な生き物と見なされており、預言者ムハンマドが猫を愛していたという伝承も、猫に対する肯定的な見方を育む一因となりました。
現在のイスタンブールには、推定12万5千から15万匹の野良猫が生息していると言われています。これらの猫たちは単なる野良動物ではなく、地域社会の一員として受け入れられています。多くの市民が、猫たちに餌や水を与え、雨風をしのげる場所を提供しています。イスタンブール市も、動物医療センターや移動クリニックを通じて、ワクチン接種、不妊去勢手術、医療ケアを提供し、これらの法律を積極的に支援しています。
特にチハンギル地区のような地域では、住民が野良猫の世話に熱心に取り組んでおり、小さなシェルターが設置されることもあります。しかし、黒猫に対する迷信など、課題も残されています。2024年の研究によると、黒猫は時として新しい家族を見つけるのに苦労することが示されており、継続的な教育と啓発活動の必要性が浮き彫りになっています。
2021年には、トルコで動物が「商品」ではなく「生き物」として認識されるよう法律が改正され、動物虐待に対する罰則が強化されました。この法改正は、野良動物の不妊去勢手術を義務付けるものでもあり、イスタンブール市はこの法律を積極的に支援しています。
イスタンブールの野良猫たちは、単なる動物以上の存在です。彼らは都市の歴史、文化、そして住民の温かい心遣いを映し出す鏡であり、この街の生活に彩りと活気をもたらし続けています。地域社会と行政の継続的な努力により、人間と猫が調和して共存できる環境が、これからも維持されていくことでしょう。