カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の研究者たちは、遺伝性の眼疾患である網膜色素変性症によって引き起こされる変性に対抗するため、網膜細胞が自己修復的に再配線を行うことを発見しました。この画期的な発見は、この病気に苦しむ人々の視力を維持するための新たな治療法への希望をもたらします。
2025年にUCLAジュールス・スタイン眼科研究所から発表されたこの研究は、主に桿体双極細胞に焦点を当てています。桿体双極細胞は、通常、夜間の視覚を司る桿体視細胞からの信号を受け取ります。研究の結果、これらの細胞は、通常のパートナーである桿体視細胞が機能しなくなった場合、昼間の視覚を提供する錐体視細胞と新たな接続を形成することが明らかになりました。
網膜色素変性症は、世界的に見て遺伝性の失明の主要な原因となっています。網膜が細胞の喪失にどのように適応するかを理解することは、新たな治療標的を明らかにする可能性があります。研究者たちは、初期の網膜色素変性症をモデル化したロドプシン欠損マウスを用いて、この再配線のプロセスを研究しました。
研究チームは、個々の桿体双極細胞から電気的記録を行いました。彼らは、通常の入力が失われた際にこれらの細胞がどのように振る舞うかを観察しました。その結果、機能的な桿体を持たないマウスの桿体双極細胞は、錐体細胞によって駆動される反応を示すことが判明しました。この再配線は、変性プロセス自体によって引き起こされました。
「今回の発見は、網膜が桿体の喪失に対して、昼間の光に対する感度を維持しようとする形で適応することを示しています」と、研究の責任著者であるA.P. Sampath博士は述べています。この発見は、変性プロセスに対する網膜の驚くべき適応能力を浮き彫りにし、遺伝性の網膜疾患を持つ人々の視力維持を目的とした、将来の治療戦略を導く可能性があります。 医療技術の進歩は、日本の高齢化社会における眼科医療の発展にも大きく貢献するでしょう。