La NASA ha selezionato i 25 finalisti per la "Moon Mascot: NASA Artemis II ZGI Design Challenge", un concorso globale volto a creare un indicatore di zero-gravità (ZGI) che fluttuerà all'interno del veicolo spaziale Orion durante la missione Artemis II. Questo incarico segna un momento cruciale nel ritorno dell'umanità verso la Luna, rappresentando il primo viaggio con equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa dalla missione Apollo 17 nel 1972.
La missione Artemis II, il cui lancio è previsto per aprile 2026, vedrà a bordo gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, insieme all'astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese Jeremy Hansen. Il loro viaggio di 10 giorni li porterà in un'orbita lunare, mettendo alla prova le capacità fondamentali per l'esplorazione dello spazio profondo, inclusi i sistemi del razzo Space Launch System (SLS) e del veicolo spaziale Orion. Questo volo è un passo essenziale verso future missioni sulla superficie lunare e la preparazione per l'esplorazione umana di Marte.
I 25 finalisti sono stati scelti tra un totale di 2.605 proposte provenienti da numerosi paesi, tra cui Canada, Colombia, Finlandia, Francia, Germania, Giappone, Perù, Singapore, Regno Unito e Stati Uniti. Negli USA, le proposte sono arrivate da stati come California, Colorado, Connecticut, Indiana, Kansas, Maryland, Nebraska, Texas e Virginia. L'obiettivo dei candidati era progettare un piccolo peluche che simboleggiasse "umanità, esplorazione e lo spirito della campagna Artemis".
Questi indicatori di zero-gravità hanno la funzione di segnalare visivamente all'equipaggio il passaggio in condizioni di microgravità. Per la missione Artemis I, senza equipaggio, un peluche di Snoopy ha svolto questo ruolo. Il design vincitore sarà realizzato dal Thermal Blanket Lab della NASA, creando un legame tangibile tra gli astronauti nello spazio e il pubblico sulla Terra. La creatività dimostrata dai finalisti è stata lodata, con molti che hanno espresso orgoglio per il riconoscimento dei loro sforzi in un contesto così importante per l'avanzamento della conoscenza umana del cosmo. La selezione del design finale è attesa entro la fine dell'anno.