L'U.S. Space Force si prepara a lanciare l'ottava missione del veicolo spaziale X-37B, denominata OTV-8, il 21 agosto 2025 dal Kennedy Space Center in Florida. La missione utilizzerà un razzo SpaceX Falcon 9.
L'X-37B, costruito da Boeing, è un veicolo spaziale riutilizzabile senza equipaggio. Ha le dimensioni di una navetta spaziale in miniatura, con una lunghezza di circa 8,8 metri e un'apertura alare di 4,6 metri. Prima del lancio di OTV-8, l'X-37B ha trascorso più di 4.200 giorni in orbita dal suo lancio inaugurale nell'aprile 2010.
OTV-8 testerà nuove tecnologie, tra cui comunicazioni laser e un sensore inerziale quantistico. La tecnologia di comunicazione laser mira a migliorare la resilienza, l'efficienza e la sicurezza delle architetture di comunicazione spaziale statunitensi. Il sensore inerziale quantistico testerà l'affidabilità della navigazione nello spazio senza il tradizionale GPS.
La precedente missione OTV-7 si è conclusa con un atterraggio il 7 marzo 2025, dopo 434 giorni in orbita. La missione OTV-7 è stata la prima a utilizzare un razzo SpaceX Falcon Heavy ed è stata lanciata in un'orbita altamente ellittica.
Il programma X-37B ha ricevuto un finanziamento di 1 miliardo di dollari attraverso l' "One Big Beautiful Bill Act". L'obiettivo del programma è ridurre i rischi tecnologici, sperimentare e sviluppare concetti operativi per futuri veicoli spaziali riutilizzabili.