Nuove osservazioni del telescopio spaziale James Webb (JWST) hanno rivelato che l'atmosfera di Plutone è diversa da qualsiasi altra nel nostro sistema solare. Questi risultati, basati sui dati raccolti nel 2022 e nel 2023, mostrano che le particelle di foschia svolgono un ruolo dominante nella regolazione dell'equilibrio energetico atmosferico del pianeta.
L'atmosfera di Plutone, composta da azoto, metano e monossido di carbonio, presenta particelle di foschia che salgono e scendono mentre si riscaldano e si raffreddano. Questa caratteristica unica, non osservata in altri corpi del sistema solare, è stata inizialmente proposta dall'astronomo Xi Zhang nel 2017.
I dati del JWST confermano la previsione di Zhang secondo cui le particelle di foschia emettono forti radiazioni infrarosse medie, influenzando la temperatura dell'atmosfera di Plutone. Questa scoperta fornisce una comprensione più profonda della dinamica atmosferica di Plutone e offre spunti sull'atmosfera della Terra primitiva.
Il team di ricerca, guidato da Tanguy Bertrand dell'Observatoire de Paris, ha utilizzato lo strumento MIRI sul JWST per studiare l'atmosfera di Plutone. Le osservazioni hanno rivelato variazioni nella radiazione termica superficiale sia su Plutone che su Caronte, consentendo agli scienziati di vincolare le proprietà termiche di questi corpi celesti.
I cicli stagionali guidano la migrazione dei depositi di ghiaccio sulla superficie di Plutone, con parte del materiale che viene persino trasferito a Caronte. Questo fenomeno, unico nel nostro sistema solare, evidenzia le complesse interazioni all'interno del sistema Plutone-Caronte.
I dati del JWST indicano che l'equilibrio energetico radiativo dell'atmosfera di Plutone è principalmente controllato dalle particelle di foschia, a differenza di altre atmosfere planetarie. Questo rende Plutone un soggetto di studio intrigante, che potrebbe far luce sulle condizioni che hanno reso la Terra primitiva abitabile.
Questi risultati sono un passo cruciale per comprendere le intricate interazioni all'interno dell'atmosfera di Plutone e il suo impatto su Caronte. La ricerca suggerisce anche che dinamiche atmosferiche simili potrebbero essere presenti su altri corpi celesti, come Tritone, la luna di Nettuno, e Titano, la luna di Saturno.
Lo studio sottolinea l'importanza di ripensare i ruoli delle particelle di foschia nelle atmosfere di questi mondi lontani. Ulteriori ricerche promettono di migliorare la nostra comprensione del comportamento atmosferico in ambienti estremi e dell'evoluzione dei sistemi planetari.