Il telescopio spaziale James Webb (JWST) è attualmente utilizzato per indagare su un potenziale pianeta delle dimensioni di Giove in orbita attorno ad Alpha Centauri A, la stella simile al Sole nel sistema stellare più vicino al nostro. Questa indagine in corso, se confermerà l'esistenza del pianeta, rappresenterebbe un significativo passo avanti nella ricerca sugli esopianeti, dimostrando le capacità dei telescopi avanzati nell'esplorare sistemi planetari al di là del nostro sistema solare.
Un team internazionale di ricercatori, guidato da Aniket Sanghi del Caltech, sta analizzando i dati dello strumento Mid-Infrared Instrument (MIRI) del JWST. Le osservazioni vengono condotte per tutto il 2025 per raccogliere ulteriori prove sul potenziale pianeta e su un brillante disco di polvere zodiacale attorno ad Alpha Centauri A.
Rilevare esopianeti attorno a sistemi stellari binari come Alpha Centauri è eccezionalmente difficile. La vicinanza di Alpha Centauri B complica le osservazioni a causa della sua luce intensa e delle interazioni gravitazionali. I ricercatori stanno impiegando tecniche avanzate per mitigare queste sfide e migliorare l'accuratezza dei loro risultati.
Le osservazioni attuali mirano a determinare le dimensioni e le caratteristiche orbitali di qualsiasi potenziale pianeta situato a circa 1,5-2 UA da Alpha Centauri A. Il team sta anche studiando un disco zodiacale attorno ad Alpha Centauri A, che appare significativamente più luminoso del disco zodiacale del nostro sistema solare.
Questa ricerca segna l'inizio di uno studio approfondito utilizzando i dati del JWST. Ulteriori analisi affineranno la comprensione del sistema Alpha Centauri, cercando pianeti e polvere, e preparando il terreno per future scoperte di esopianeti.