Una Notte di Sonno Rileva Rischi per 130 Malattie: Ecco Come Funziona SleepFM di Stanford

Immaginate se la tradizionale polisonnografia notturna – quel rigoroso esame in laboratorio con decine di sensori attaccati a testa, torace e gambe – potesse rivelare non solo l'apnea notturna o la qualità del riposo, ma anche predire malattie gravi che si manifesteranno tra 5, 10 o persino 15 anni. È esattamente ciò che sostengono gli scienziati dell'Università di Stanford in un articolo pubblicato su Nature Medicine nel gennaio 2026.

Il team, guidato da figure di spicco nel campo della ricerca sul sonno come Emmanuel Mignot e James Zou, ha sviluppato SleepFM. Si tratta di un modello di intelligenza artificiale di grandi dimensioni, un modello fondamentale la cui filosofia è analoga a quella dei moderni modelli linguistici come ChatGPT, ma invece di processare testo, “legge” i segnali fisiologici del sonno.

La base di questo sistema è un corpus dati imponente: quasi 585 mila ore di registrazioni polisonnografiche, raccolte da circa 65 mila individui appartenenti a diverse coorti (la più consistente proveniente dall'archivio dello Stanford Sleep Medicine Center, accumulato in 25 anni). Questi dati rappresentano gigabyte di informazioni notturne: elettroencefalogramma (EEG) cerebrale, elettrocardiogramma (ECG) cardiaco, flussi respiratori, saturazione di ossigeno, movimenti oculari e degli arti, e tono muscolare.

Normalmente, tali dati vengono sfruttati in modo molto settoriale: un modello per determinare gli stadi del sonno, un altro per quantificare l'apnea, e così via. Gli esperti di Stanford hanno adottato un approccio diverso. Hanno addestrato il modello a comprendere autonomamente il linguaggio del corpo durante il sonno, senza la necessità che i medici etichettino migliaia di diagnosi specifiche. SleepFM osserva il cuore, la respirazione e i muscoli per imparare a ricostruire l'attività cerebrale (e viceversa); questo “interrogatorio incrociato” forzato dei segnali permette al sistema di cogliere relazioni fisiologiche profonde.

Il risultato è sbalorditivo: basandosi su una singola notte di sonno, il modello può prevedere con buona accuratezza (indice C superiore a 0.75, e per molte condizioni superiori a 0.80–0.89) il rischio di sviluppare oltre 130 patologie diverse. Tra quelle che emergono con maggiore precisione vi sono:

• Le condizioni neurodegenerative, come la demenza (circa 0.85) e il morbo di Parkinson (circa 0.89).
• Le patologie cardiovascolari, inclusi infarto miocardico (circa 0.81), fibrillazione atriale, insufficienza cardiaca e ipertensione cardiaca.
• Alcune forme di cancro (prostata, seno e altre, con valori fino a 0.87–0.89).
• Inoltre, ictus, malattie renali croniche, complicazioni della gravidanza, disturbi psichiatrici e persino la mortalità generale.

Un aspetto tecnico cruciale è la resilienza del modello. SleepFM dimostra stabilità anche quando i set di sensori variano o la qualità della registrazione è imperfetta. Se un canale è rumoroso o assente, l'IA redistribuisce l'attenzione sugli altri segnali, mantenendo l'efficacia predittiva. Questo la rende molto più realistica per le future applicazioni pratiche.

Le prospettive sono davvero entusiasmanti. Attualmente, SleepFM è addestrata sullo standard aureo, ovvero la polisonnografia clinica. Tuttavia, gli autori sottolineano che se la qualità dei segnali provenienti dai dispositivi indossabili (smartwatch, anelli, sensori toracici, tracker domestici) continuerà a migliorare, modelli simili potrebbero entrare nell'uso comune.

In sostanza, il sonno notturno non è solo una semplice “ricarica”, ma si configura come uno screening naturale, gratuito e incredibilmente informativo per l'intero organismo. È plausibile che tra qualche anno, la richiesta di “fare una polisonnografia” suoni familiare quanto oggi chiedere di “fare un emocromo”, ma senza aghi e con un contenuto informativo molto più ricco.

Sebbene l'adozione su larga scala sia ancora lontana – necessitando di ampie validazioni indipendenti, approvazioni normative e adattamenti per i dispositivi indossabili – la direzione tracciata è potentissima. Il sonno è destinato a diventare il nuovo, fondamentale “parametro vitale” del ventunesimo secolo.