Gli scienziati del Southwest Research Institute (SwRI), guidati dal Dr. Keiichi Ogasawara, hanno scoperto che gli ioni di elio svolgono un ruolo cruciale nella generazione di particelle energetiche solari (SEP). Questi risultati, pubblicati a maggio 2025, migliorano la nostra comprensione del meteo spaziale e del suo impatto su astronauti e veicoli spaziali.
Gli ioni di elio si formano quando gli atomi neutri provenienti dallo spazio interstellare vengono ionizzati dalla radiazione ultravioletta solare. Questi ioni vengono quindi catturati dai campi magnetici del vento solare. Lo studio rivela che durante le espulsioni di massa coronale (CME), questi ioni accelerano a velocità elevate, diventando SEP. I dati della missione STEREO della NASA sono stati utilizzati per tracciare la velocità di questi ioni durante gli eventi CME.
La ricerca indica che gli ioni di elio si muovono a velocità due volte superiori a quelle del vento solare, anche durante i periodi solari tranquilli. Questo li rende i principali candidati per l'accelerazione durante gli shock interplanetari. Comprendere questo processo di accelerazione è vitale per prevedere e mitigare i rischi di radiazioni posti dalle tempeste solari, salvaguardando in definitiva le missioni spaziali e gli astronauti.