Scoperta l'RNA più antica e perfettamente conservata nel mammut Yuka, risalente a 39.000 anni fa

Un team di ricercatori ha compiuto un passo da gigante nel campo della paleobiologia, riuscendo a isolare e sequenziare la molecola di RNA più antica mai rinvenuta. Questo prezioso materiale biologico è stato estratto dai resti di Yuka, un giovane mammut lanoso rimasto intrappolato nel permafrost siberiano per ben 39.000 anni. I risultati di questo studio epocale, pubblicati il 14 novembre 2025 sulla rivista Cell, smentiscono la precedente convinzione scientifica che l'RNA degradi rapidamente dopo la morte di un organismo, dimostrando invece la sua sorprendente capacità di conservarsi per decine di millenni in condizioni ambientali specifiche.

I resti eccezionalmente ben conservati di Yuka, un esemplare maschio, furono scoperti nel 2010 sulla costa di Oyogos Yar, non lontano dal Mare di Laptev. Il materiale molecolare cruciale è stato recuperato dal tessuto muscolare della zampa anteriore sinistra. Questa localizzazione ha permesso agli scienziati di ottenere dati diretti sui modelli di espressione genica attivi nell'animale al momento esatto della sua morte. L'analisi dell'RNA ha rivelato in modo inequivocabile frammenti del cromosoma Y, stabilendo definitivamente il sesso maschile dell'individuo, contrariamente alle ipotesi iniziali che suggerivano che Yuka fosse una femmina.

L'indagine multifattoriale ha portato alla luce marcatori di stress e infiammazione a livello dell'espressione cellulare. I dati indicano che l'animale era estremamente debilitato e che i muscoli delle sue zampe erano sovraccaricati, probabilmente a causa di una prolungata fuga da un pericolo. Queste scoperte molecolari rafforzano l'ipotesi morfologica precedente: Yuka morì all'età stimata di 6-8 anni, probabilmente a seguito di un attacco da parte di un leone delle caverne avvenuto poco prima del decesso.

La ricerca non si è limitata all'identificazione degli RNA messaggeri (mRNA), che codificano le proteine, ma ha anche individuato molecole non codificanti, incluse le microRNA, note per il loro ruolo nella regolazione dell'attività genica. Il successo ottenuto con Yuka, i cui resti sono stati custoditi in un vero e proprio “frigorifero naturale” come il permafrost eterno, prova la fattibilità di recuperare impronte biochimiche dai tessuti molli di mammiferi che giacciono congelati per millenni.

Questo studio rivoluzionario amplia significativamente la cassetta degli attrezzi della paleobiologia, spingendola oltre la tradizionale analisi del DNA e delle proteine. Apre la strada alla possibilità di studiare antiche strutture di RNA che, a differenza del DNA, registrano gli echi dei processi biologici realmente in corso nella vita dell'animale. In sostanza, l'RNA fornisce una finestra unica su ciò che stava accadendo nel corpo di Yuka fino all'istante immediatamente precedente la sua scomparsa, offrendo dettagli senza precedenti sulle condizioni di vita e di morte di queste creature estinte.