Il DNA antico rivela che la sepoltura di un bambino in Portogallo, 28.000 anni fa, conferma l'incrocio tra umani e Neanderthal, offrendo approfondimenti sulla nostra complessa ascendenza e sulle pratiche culturali condivise.
I ricercatori hanno riesaminato uno scheletro scoperto 27 anni fa in Portogallo. I resti, che mostrano tratti sia degli umani moderni che dei Neanderthal, suggeriscono che il bambino fosse un ibrido. Metodi di datazione aggiornati ora collocano la sepoltura intorno a 28.000 anni fa, durante un periodo in cui entrambe le popolazioni coesistevano in Europa.
Le ossa del bambino erano macchiate di ocra rossa, un pigmento, suggerendo una sepoltura rituale. Le caratteristiche miste dello scheletro supportano l'idea che l'incrocio non fosse raro. Ciò sfida l'idea che tali unioni fossero eventi rari.
La datazione tradizionale al radiocarbonio si è rivelata inaffidabile a causa della contaminazione. Gli scienziati hanno utilizzato un metodo che analizza l'idrossiprolina, un amminoacido nel collagene osseo. Ciò ha consentito una stima dell'età più accurata, confermando che il bambino visse durante la sovrapposizione uomo-Neanderthal.
Le proporzioni degli arti del bambino assomigliavano a quelle dei Neanderthal, mentre le caratteristiche del cranio erano simili a quelle degli umani moderni. Questa miscela di caratteristiche rafforza la teoria dell'incrocio. Suggerisce che gli individui ibridi abbiano svolto un ruolo nell'evoluzione umana durante l'era glaciale.
La tomba conteneva anche indizi sulle pratiche culturali. La colorazione con ocra rossa e il possibile avvolgimento della pelle di animale suggeriscono rituali simbolici. Queste pratiche potrebbero essere state condivise tra diversi gruppi umani.
Sebbene nelle vicinanze siano state trovate ossa di cervo e carbone di legna, la datazione ha rivelato che sono precedenti alla sepoltura. Pertanto, questi elementi probabilmente non facevano parte del rituale di sepoltura stesso. I ricercatori prevedono di applicare questo metodo di datazione ad altri resti.
Questa scoperta evidenzia l'interconnessione delle origini umane. La sepoltura del bambino riflette tradizioni condivise e la fusione di diversi gruppi. Modella la nostra comprensione di chi siamo oggi.