Antenato di farfalla antica trovato nelle feci fossilizzate, riscrive l'evoluzione degli insetti

La scoperta di escrementi fossilizzati di 236 milioni di anni fa contenenti scaglie di farfalla rivela un'origine molto precedente per farfalle e falene, fornendo informazioni sulla loro sopravvivenza dopo un evento di estinzione di massa. Questa scoperta ci aiuta a capire come la vita si adatta ed evolve, offrendo preziose conoscenze sulla storia del nostro pianeta e dei suoi abitanti. Nel cuore del Parco Nazionale Talampaya in Argentina, i paleontologi hanno scoperto un ritrovamento notevole: escrementi fossilizzati, o coproliti, risalenti a 236 milioni di anni fa. Questi coproliti, resti di animali erbivori, contenevano un segreto sorprendente. L'analisi microscopica ha rivelato minuscole scaglie, simili a quelle trovate sulle moderne farfalle e falene, incorporate nei rifiuti fossilizzati. Questa scoperta sposta indietro la cronologia nota per l'ordine dei Lepidotteri, che include farfalle e falene, di circa 35 milioni di anni. In precedenza, le prove fisiche più antiche risalivano al primo periodo Giurassico. Studi genetici avevano suggerito un'origine ancora precedente, circa 241 milioni di anni fa. La scoperta argentina colma un divario significativo nella documentazione fossile. La specie Ampatiri eloisae, come l'hanno chiamata i ricercatori, viveva poco dopo l'estinzione del Permiano, l'evento di estinzione più devastante nella storia della Terra. La presenza di queste prime farfalle suggerisce che avessero già sviluppato una proboscide, il lungo tubo di alimentazione arrotolato utilizzato dalle moderne farfalle per bere il nettare. È interessante notare che i fiori non esistevano durante il periodo Triassico. Invece, queste prime farfalle probabilmente si nutrivano di goccioline zuccherine prodotte da piante primitive. Questa scoperta sfida la precedente comprensione della proboscide come adattamento esclusivamente per l'impollinazione dei fiori, suggerendo che si sia evoluta prima come meccanismo di sopravvivenza. Questa scoperta evidenzia la resilienza della vita e la sua capacità di adattarsi ad ambienti difficili. Sottolinea l'importanza di esaminare anche i resti più modesti del passato, poiché possono contenere indizi cruciali per comprendere la storia della vita sulla Terra. Lo studio di Ampatiri eloisae offre una nuova prospettiva sull'evoluzione delle farfalle, rivelando le loro origini come sopravvissute a un'estinzione di massa, non solo come ornamenti colorati di un mondo fiorito.