Per la prima volta nella storia dell'astronomia osservativa, gli scienziati sono riusciti a catturare un'immagine radio diretta che ritrae l'interazione orbitale di due buchi neri supermassicci (BNS) situati nel cuore del lontano quasar OJ 287. Questo straordinario fenomeno, distante circa cinque miliardi di anni luce dalla Terra, fornisce una prova visiva tangibile di sistemi binari che per decenni erano rimasti confinati nel regno delle ipotesi teoriche. La scoperta, pubblicata sulla prestigiosa rivista The Astrophysical Journal, segna un passaggio cruciale dalle speculazioni astratte alla dimostrazione empirica e visiva.
Il quasar OJ 287 è noto per la sua eccezionale luminosità, tanto da essere osservabile persino con telescopi amatoriali. La sua storia osservativa è caratterizzata da un misterioso ciclo di variazione di luminosità che si ripete ogni 12 anni, un pattern tracciato fin dal XIX secolo. Questa periodicità si è rivelata la chiave per gli scienziati, suggerendo l'esistenza di un secondo buco nero, di massa inferiore, che compie un'orbita attorno al dominante. L'ipotesi di un sistema binario, avanzata inizialmente negli anni '80, ha trovato ora la sua conferma visiva grazie a una collaborazione internazionale che ha incluso il radiotelescopio spaziale russo «Radioastron», a bordo del satellite «Spektr-R».
L'immagine ottenuta vanta una risoluzione senza precedenti, superando di circa 100.000 volte le capacità dei telescopi ottici. Questa nitidezza ha permesso di identificare non solo gli oggetti stessi, ma anche la loro complessa dinamica. Il componente principale e più massiccio del sistema possiede una massa stimata in circa 18 miliardi di masse solari. Il suo compagno, notevolmente più piccolo, raggiunge una massa di circa 150 milioni di masse solari. Sebbene i buchi neri siano intrinsecamente invisibili, la loro presenza è svelata dai potenti getti radio (detti “jetti”) che emettono energia nello spazio.
Un elemento di particolare interesse è il getto radio che promana dal buco nero di massa minore: esso appare chiaramente distorto o “ondeggiante”, quasi come una “coda che scodinzola”. Questa anomalia è interpretata come la diretta conseguenza del suo movimento orbitale ad alta velocità attorno al partner più grande. Questo effetto dinamico non solo conferma l'esistenza della coppia, ma permette a ricercatori come Mauri Valtonen dell'Università di Turku di affinare il modello dinamico del sistema con estrema precisione, fornendo dati cruciali sulla meccanica celeste in condizioni estreme.
L'analisi retrospettiva dei dati raccolti da «Radioastron» nel 2014 ha permesso di individuare il segnale del buco nero minore, un'impresa paragonabile al tentativo di distinguere una moneta sulla superficie lunare. Questo risultato monumentale apre un nuovo capitolo nella comprensione dell'evoluzione dei nuclei galattici, dove la fusione di tali giganti cosmici è un processo fondamentale per la crescita strutturale dell'universo. Gli scienziati prevedono che il movimento orbitale riporterà il getto del buco nero minore in linea di vista negli anni 2030, offrendo nuove e cruciali opportunità per studiare in dettaglio questa interazione gravitazionale colossale, fornendo ulteriori conferme alla teoria della relatività generale in ambienti così estremi.