La comunità astronomica internazionale ha registrato un fenomeno senza precedenti all'interno della galassia a spirale NGC 3627, conosciuta anche con la designazione di catalogo M66. Questa maestosa galassia risiede nella costellazione del Leone, a una distanza stimata di circa 31 milioni di anni luce dalla Terra. I ricercatori che operano nell'ambito del vasto progetto PHANGS (acronimo per Fisica nelle Galassie Vicine ad Alta Risoluzione Angolare), un'iniziativa volta a mappare le galassie vicine con dettaglio senza precedenti, hanno portato alla luce una colossale cavità nel mezzo interstellare gassoso e polveroso della galassia. Questa scoperta è stata resa possibile grazie all'analisi incrociata dei dati ad altissima risoluzione raccolti dal telescopio spaziale “James Webb” (JWST) e dal potente radiotelescopio ALMA. Tale rivelazione non è solo una curiosità cosmica, ma offre nuove e fondamentali prospettive sui processi dinamici intensi che continuamente plasmano e ridefiniscono le strutture galattiche.
NGC 3627 fa parte del celebre “Triplete del Leone”, un notevole raggruppamento galattico che include anche M65 e NGC 3628. Gli scienziati ritengono che la sua forma asimmetrica, visibile anche a occhio nudo, possa essere il risultato diretto dell'interazione gravitazionale con le galassie vicine. La cavità cosmica individuata, che ricorda una bolla di dimensioni straordinarie, presenta misure sbalorditive e altamente sproporzionate: la sua lunghezza è stata calcolata in 20.000 anni luce, una dimensione che equivale a circa un quinto del diametro della nostra Via Lattea. Tuttavia, la sua larghezza, misurata sul piano galattico, è di soli 650 anni luce. Questa notevole discrepanza dimensionale suggerisce l'intervento di una forza eccezionalmente potente e mirata, responsabile della sua rapida creazione.
L'esame approfondito dei dati provenienti dal JWST ha rivelato la presenza di intricate strutture di polvere all'interno di questa regione, mentre le osservazioni condotte da ALMA hanno evidenziato una netta e significativa carenza di carbonio atomico, confermando l'estrema rarefazione del materiale in quell'area. I modelli teorici elaborati suggeriscono che questa vasta lacuna sia stata originata dall'esplosione di una stella supermassiva avvenuta durante una fase di intensa evoluzione della galassia. I calcoli indicano che l'oggetto celeste responsabile di questo evento catastrofico doveva possedere una massa stimata di circa 10 milioni di masse solari e muoversi a una velocità impressionante, nell'ordine dei 300 chilometri al secondo. L'età di questo fenomeno, secondo le stime dei ricercatori, non supera i 20 milioni di anni, un lasso di tempo estremamente breve e quasi istantaneo su scala cosmica.
Gli studiosi stanno attualmente valutando con attenzione due ipotesi principali per spiegare l'origine esatta di questa singolare anomalia strutturale. La prima teoria la identifica come un vero e proprio vuoto, una zona svuotata di materia a seguito di un'esplosione. La seconda, invece, la interpreta come la traccia cinetica lasciata dal passaggio ad alta velocità di un oggetto compatto estremamente massiccio, come potrebbe essere un buco nero errante, che ha letteralmente spazzato via il materiale interstellare attraversando il disco galattico. Menke Zhao, docente presso l'Università di Nanchino e membro attivo del team di ricerca, ha enfaticamente sottolineato l'importanza di questa massiccia depressione, definendola una scoperta di grande rilievo per l'astrofisica moderna. Lo studio approfondito della frequenza con cui si verificano strutture simili a questa cicatrice cosmica potrebbe fornire indizi cruciali per comprendere e quantificare la popolazione di oggetti oscuri massivi presenti nei dischi galattici. Il progetto PHANGS, focalizzato sull'analisi dettagliata di tutte le fasi della formazione stellare, considera questa osservazione un elemento vitale nel quadro generale della dinamica galattica, illustrando in modo tangibile come impulsi locali, sebbene di breve durata ma estremamente potenti, determinino in maniera significativa il percorso evolutivo dell'intera struttura galattica.