Una scoperta scientifica di portata epocale ha rivelato l'esistenza di un immenso serbatoio di acqua dolce intrappolato sotto l'Oceano Atlantico, estendendosi per centinaia di chilometri dalla costa degli Stati Uniti, da New Jersey fino al Maine. Questa rivelazione offre una prospettiva promettente per affrontare la crescente crisi idrica globale, sebbene le sfide legate allo sfruttamento di questa risorsa siano ancora significative.
Le prime indicazioni della presenza di acqua dolce sotto il fondale marino risalgono agli anni '70, quando le esplorazioni petrolifere al largo della costa orientale degli Stati Uniti incontrarono sorprendentemente acqua dolce a centinaia di metri sotto il fondale. Tuttavia, la piena estensione e la magnitudo di questi depositi acquiferi rimasero in gran parte sconosciute fino alle indagini più recenti. Nel 2019, ricercatori della Woods Hole Oceanographic Institution e della Columbia University annunciarono una scoperta rivoluzionaria, utilizzando onde elettromagnetiche per mappare un'ampia fascia di acqua dolce sotto l'oceano, estesa da Massachusetts a New Jersey.
Ispirato da questi risultati, un team internazionale di scienziati, nell'ambito del progetto Expedition 501, ha intrapreso una missione per esplorare ulteriormente questo fenomeno. Nel maggio 2025, la spedizione è salpata da Bridgeport, Connecticut, a bordo di una nave equipaggiata con una piattaforma di perforazione. Per tre mesi, il team ha investigato profondità comprese tra 300 e 400 metri sotto il fondale marino in diverse località al largo della costa atlantica degli Stati Uniti, raccogliendo campioni di sedimento e acqua. I risultati preliminari indicano che l'acqua rinvenuta presenta un contenuto salino significativamente inferiore rispetto all'acqua di mare, avvicinandosi ai livelli raccomandati per l'acqua potabile dalle agenzie statunitensi e internazionali.
Ulteriori analisi sono in corso per determinare con precisione l'età e l'origine di quest'acqua. Brandon Dugan, professore di geofisica presso la Colorado School of Mines e leader della spedizione, suggerisce che l'età dell'acqua potrebbe variare da 200 a 20.000 anni. Un'età più giovane implicherebbe una fonte di ricarica continua, mentre un'acqua più antica indicherebbe una risorsa finita che potrebbe eventualmente esaurirsi. Le stime preliminari suggeriscono che questo acquifero potrebbe contenere abbastanza acqua dolce per rifornire una metropoli come New York City per centinaia di anni, con alcune proiezioni che indicano fino a 800 anni di approvvigionamento.
La scoperta è stata definita un "momento eureka" da Dugan, sottolineando l'importanza di esplorare tutte le potenziali fonti d'acqua in un contesto di crescente domanda globale. L'acqua trovata ha un contenuto salino di circa quattro parti per mille, un livello che la rende potenzialmente potabile dopo ulteriori analisi. La ricerca, finanziata con 25 milioni di dollari da un consorzio internazionale che include la National Science Foundation statunitense e il European Consortium for Ocean Research Drilling, rappresenta la prima operazione di perforazione sistematica dedicata esclusivamente all'esplorazione di acqua dolce sottomarina. Questo sforzo è particolarmente significativo dato che le Nazioni Unite stimano che la domanda globale di acqua dolce supererà le forniture del 40% entro i prossimi cinque anni.
L'esistenza di questi acquiferi sottomarini non è un fenomeno unico a questa regione; si ritiene che depositi simili di "acqua dolce segreta" esistano in molte altre parti del mondo, offrendo speranza per affrontare la scarsità idrica globale. La sfida principale ora risiede nello sviluppo di tecnologie e strategie per l'estrazione sostenibile e sicura di questa risorsa, considerando gli aspetti tecnici, ambientali ed economici. La comprensione dell'origine di quest'acqua, se proveniente da scioglimenti glaciali antichi o da sistemi idrologici terrestri, sarà cruciale per determinarne la sostenibilità a lungo termine. La comunità scientifica sta lavorando per svelare questi misteri, con l'obiettivo di rendere questa risorsa accessibile in futuro.