In un esperimento che ribalta le teorie consolidate, i ricercatori sono riusciti a riscaldare l'oro a circa 19.000 Kelvin (circa 33.700°F), ovvero 14 volte il suo punto di fusione, mantenendolo allo stato solido. Questa impresa, pubblicata sulla rivista Nature, contraddice una teoria degli anni '80 e apre nuove prospettive sulla materia in condizioni estreme. Il team, guidato da Bob Nagler presso il SLAC National Accelerator Laboratory, ha utilizzato impulsi laser ultrarapidi su un sottile film d'oro. La velocità del processo ha impedito alla struttura cristallina dell'oro di espandersi, preservandone la solidità nonostante le temperature estreme.
Questo metodo innovativo, che misura direttamente la velocità degli atomi, offre un nuovo approccio per la misurazione di temperature elevate, fornendo preziose informazioni sugli stati esotici della materia presenti nei nuclei planetari e negli ambienti stellari. La teoria precedente, nota come "catastrofe entropica", suggeriva che un solido non potesse esistere a temperature superiori a circa tre volte il suo punto di fusione senza liquefarsi per evitare una violazione della seconda legge della termodinamica. L'esperimento ha invece dimostrato che riscaldando i materiali a velocità estremamente elevate, dell'ordine di quadrilioni di gradi al secondo, è possibile aggirare questo limite. Il dottor Tom White, co-autore dello studio e professore di fisica presso l'Università del Nevada, Reno, ha sottolineato che il risultato non viola le leggi della termodinamica, ma dimostra come le "catastrofi" possano essere evitate con un riscaldamento estremamente rapido. Il nuovo metodo, con una precisione senza precedenti, ha potenziali applicazioni nella ricerca sulla fusione nucleare, nei materiali per gli scudi termici spaziali e nell'astrofisica.