Lo squalo balena (Rhincodon typus) è il più grande pesce del mondo, un gigante dei mari che può raggiungere lunghezze fino a 20 metri e pesare circa 30 tonnellate. Nonostante la sua mole imponente, è una creatura pacifica che si nutre principalmente di plancton, filtrando l'acqua attraverso le sue ampie fauci. Si stima che questi maestosi animali possano vivere dagli 80 ai 130 anni, con alcune stime che raggiungono i 150 anni, ma molti aspetti della loro vita rimangono ancora avvolti nel mistero. La loro esistenza sottolinea l'importanza di una gestione responsabile delle nostre risorse oceaniche.
Ciò che rende inconfondibile lo squalo balena è il suo particolare disegno di macchie bianche sul corpo, che ricorda un cielo stellato. Ogni individuo possiede un pattern unico, una sorta di impronta digitale acquatica utilizzata dai ricercatori per identificarli. La testa è larga e appiattita, con la bocca posizionata frontalmente. Possiede migliaia di minuscoli denti, che tuttavia non vengono impiegati per l'alimentazione.
Gli squali balena prediligono le acque tropicali e subtropicali di tutto il globo. Alcune località rinomate per gli avvistamenti includono le isole Holbox e Mujeres in Messico, dove sono più frequenti tra luglio e settembre. In Tanzania, presso l'isola di Mafia, il periodo migliore va da ottobre a marzo. Le Maldive offrono possibilità di avvistamento durante tutto l'anno, mentre sulla Ningaloo Reef in Australia si concentrano tra marzo e agosto. In Indonesia, nell'area di Sumbawa, gli avvistamenti sono più probabili tra giugno e settembre. È fondamentale scegliere operatori turistici che rispettino pratiche di turismo responsabile, evitando di toccare o nutrire gli squali e mantenendo una distanza di sicurezza.
La conservazione dello squalo balena è di vitale importanza per l'equilibrio degli ecosistemi marini. Il loro ruolo nel consumo di grandi quantità di plancton aiuta a mantenere l'equilibrio oceanico. La ricerca scientifica, come quella condotta dalla Marine Megafauna Foundation, gioca un ruolo cruciale nel comprendere le minacce che affrontano, influenzando le protezioni legali e le strategie di conservazione a livello globale. In Italia, progetti come LIFE European Sharks mirano a cambiare la percezione negativa degli squali, promuovendo la loro importanza ecologica. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha classificato lo squalo balena nel 2016 come specie in pericolo, evidenziando la necessità di sforzi congiunti per la sua salvaguardia. La popolazione di squali balena è diminuita di oltre il 50% negli ultimi 75 anni, il che sottolinea la necessità di misure urgenti per la loro conservazione.
Lo squalo balena è in grado di immergersi a profondità notevoli, superando i 1900 metri. Alle Galapagos, si osserva che il 90% degli avvistamenti riguarda femmine gravide. Nel 1995, al largo di Taiwan, fu rinvenuta una femmina con ben 300 embrioni. La specie fu ufficialmente descritta per la prima volta nel 1828. La ricerca ha rivelato che sono ovovivipari, ovvero le uova si schiudono all'interno del corpo della madre, dando alla luce piccoli già formati, che misurano tra i 40 e i 60 centimetri alla nascita. La loro dieta, oltre al plancton, include anche krill, piccoli pesci e uova di pesce, .