Ed Sheeran telah meluncurkan album studio kedelapannya, 'Play', pada 12 September 2025. Album ini menandai evolusi musikalnya dengan perpaduan pengaruh global, menampilkan nuansa musik Persia dan India.
'Play' melanjutkan dari karya-karya sebelumnya yang lebih introspektif, beralih ke materi yang lebih optimis dan eksploratif. Single utama 'Azizam' menggabungkan ritme tradisional Persia, sementara 'Symmetry' memadukan dance-pop dengan perkusi India. Inspirasi ini berasal dari pengalaman perjalanan Sheeran, yang merangkul keragaman budaya dan menemukan koneksi antar tradisi musik, termasuk akar musik folk Irlandianya.
Album ini menerima ulasan yang beragam. Para kritikus memuji keberanian Sheeran dalam mengeksplorasi suara baru dan lintas budaya, meskipun beberapa merasa pengaruh global tersebut kurang mendalam. Namun, 'Play' secara umum dipandang sebagai bukti evolusi Sheeran sebagai seniman yang terus mencari cara baru untuk berekspresi.
Dalam sebuah wawancara, Sheeran menjelaskan bahwa 'Play' adalah respons terhadap periode tergelap dalam hidupnya, dan ia ingin menciptakan kegembiraan serta warna dalam musiknya. Album ini merupakan bagian dari rencana lima album yang terinspirasi oleh tombol media, dengan 'Pause', 'Fast Forward', 'Rewind', dan 'Stop' yang akan menyusul. Single-single yang telah dirilis dari album ini, termasuk 'Azizam', 'Old Phone', 'Sapphire', 'A Little More', dan 'Camera', memberikan gambaran tentang arah musik baru Sheeran.
'Azizam', yang dirilis pada 4 April 2025, bahkan menampilkan versi Persia yang berkolaborasi dengan penyanyi Iran, Googoosh. Album ini juga mencakup kolaborasi dengan musisi seperti Fred Again dan Arijit Singh, yang semakin memperkaya lanskap sonik 'Play'. 'Play' tidak hanya tentang eksplorasi musik, tetapi juga tentang pertumbuhan pribadi, merayakan cinta, kehidupan, budaya, eksplorasi, dan kreativitas.
Meskipun beberapa kritikus mencatat adanya nuansa emosional yang gelap di beberapa lagu, album ini secara keseluruhan memancarkan energi yang positif dan penuh harapan. Dengan 'Play', Ed Sheeran kembali menunjukkan kemampuannya untuk beradaptasi dan berinovasi, menawarkan pengalaman mendengarkan yang kaya dan beragam.