पिछले छह दशकों से, दुनिया भर में जन्म दर में तेज़ी से गिरावट आ रही है, जिससे 2050 और 2100 तक गहरे संरचनात्मक परिवर्तन होने का अनुमान है। यह प्रवृत्ति केवल विकसित देशों तक ही सीमित नहीं है, बल्कि विकासशील राष्ट्रों को भी प्रभावित कर रही है, जिसके कारण स्थापित सामाजिक और आर्थिक मॉडलों पर पुनर्विचार करना आवश्यक हो गया है। वैश्विक प्रजनन दर लगातार उस महत्वपूर्ण स्तर से नीचे बनी हुई है जो जनसंख्या के पुनरुत्पादन के लिए आवश्यक है। यह स्तर (कुल प्रजनन दर) प्रति महिला 2.1 बच्चों का है।
इस जनसांख्यिकीय परिवर्तन के केंद्र में यूरोप महाद्वीप है। कई यूरोपीय देश 2025 तक ही जनसंख्या बनाए रखने के लिए अपर्याप्त दरें प्रदर्शित कर रहे हैं। इनमें फ्रांस, स्लोवेनिया, क्रोएशिया, बोस्निया और हर्जेगोविना, सर्बिया, मोंटेनेग्रो, बुल्गारिया और मोल्दोवा जैसे राष्ट्र शामिल हैं। जून 2025 में, इलॉन मस्क ने चिंता व्यक्त की थी कि यदि जन्म दर पुनरुत्पादन स्तर पर वापस नहीं आती है, तो महाद्वीप को जनसंख्या में स्थायी कमी का सामना करना पड़ सकता है। इसी वर्ष, संयुक्त राज्य अमेरिका में यह दर 1.7 दर्ज की गई थी, जो प्रवासन को छोड़कर, पहले से ही जनसांख्यिकीय घाटे का संकेत देती है। चीन में स्थिति और भी गंभीर है, जहां प्रजनन दर गिरकर 1.2 पर आ गई है।
दक्षिणी यूरोप के लिए भविष्यवाणियाँ बताती हैं कि 2100 तक कुछ क्षेत्रों में जनसंख्या में 26% की कमी आ सकती है। इन अपरिहार्य परिवर्तनों से सार्वजनिक प्रणालियों पर दबाव बढ़ना तय है। वृद्ध आबादी के अनुपात में वृद्धि के परिणामस्वरूप, पेंशन की आयु बढ़ाना आवश्यक हो जाएगा, जो संभवतः 65 वर्ष से अधिक हो सकती है। यह सामाजिक सुरक्षा प्रणालियों के लिए एक बड़ी चुनौती पेश करेगा।
2024 में "द लैंसेट" पत्रिका में प्रकाशित एक अध्ययन इस व्यापक प्रवृत्ति की पुष्टि करता है। इन आंकड़ों के अनुसार, 2050 तक दुनिया के एक तिहाई देशों की जनसंख्या कम हो जाएगी, और 2100 तक यह आंकड़ा बढ़कर 97% देशों तक पहुंच जाएगा। हालांकि, इस जनसांख्यिकीय बदलाव का एक विपरीत पहलू भी है: जहां विकसित राष्ट्रों की आबादी बूढ़ी हो रही है, वहीं उप-सहारा अफ्रीका में जनसंख्या में तेज़ी से वृद्धि होने की उम्मीद है। यह विरोधाभास वैश्विक समुदाय के सामने संसाधनों के न्यायसंगत वितरण और विभिन्न जनसांख्यिकीय परिदृश्यों के सामंजस्यपूर्ण सह-अस्तित्व के लिए स्थितियाँ बनाने के संबंध में महत्वपूर्ण प्रश्न खड़े करता है।
विशेषज्ञों का मत है कि इन परिणामों को कम करने के लिए एक समन्वित अंतर्राष्ट्रीय नीति आवश्यक है। इस नीति में प्रवासन, शिक्षा और सामाजिक समर्थन के मुद्दों को शामिल किया जाना चाहिए, ताकि नई जनसांख्यिकीय वास्तविकता में सुचारु संक्रमण सुनिश्चित किया जा सके। इन अंतर्संबंधों को समझना हमें वर्तमान चुनौतियों को एक ऐसे अवसर के रूप में देखने की अनुमति देता है जिससे अधिक टिकाऊ और परस्पर जुड़ी हुई वैश्विक संरचनाओं का निर्माण किया जा सके।