अक्टूबर 2023 में इज़राइल-हमास संघर्ष के शुरू होने के बाद से, बेथलहम और वेस्ट बैंक में फिलिस्तीनी ईसाई समुदाय गंभीर चुनौतियों का सामना कर रहा है। इस संघर्ष ने दैनिक जीवन को गहराई से प्रभावित किया है, जिससे आर्थिक कठिनाइयाँ, सामाजिक तनाव और क्षेत्र में ईसाई उपस्थिति का क्षरण हुआ है।
पारंपरिक रूप से ईसाई तीर्थयात्रियों का केंद्र रहा बेथलहम, संघर्ष की शुरुआत के बाद से पर्यटन में भारी गिरावट का गवाह बना है। 2019 में लगभग 2 मिलियन आगंतुकों की तुलना में, 2024 में शहर में आने वाले पर्यटकों की संख्या घटकर 100,000 से भी कम रह गई है। इस तीव्र गिरावट के कारण सड़कें खाली हो गई हैं और व्यवसाय संघर्ष कर रहे हैं। पर्यटन क्षेत्र, जो बेथलहम की आय का लगभग 70% हिस्सा है, बुरी तरह प्रभावित हुआ है, जिससे होटलों, प्राचीन वस्तुओं की दुकानों और शिल्पकारों को भारी नुकसान हुआ है। पूरे फिलिस्तीनी क्षेत्र में पर्यटन से होने वाले नुकसान का अनुमान 200 मिलियन डॉलर तक पहुँच गया है।
संघर्ष ने सामाजिक तनाव और सुरक्षा चिंताओं को भी बढ़ा दिया है। जुलाई 2025 में, ईसाई नेताओं ने वेस्ट बैंक में 5वीं शताब्दी के एक चर्च के पास आग लगने सहित पवित्र ईसाई स्थलों पर इजरायली बस्तियों द्वारा हमलों का आरोप लगाया। अमेरिकी राजदूत ने इस हमले की "आतंकवादी कृत्य" के रूप में निंदा की। चर्च नेताओं ने इजरायली अधिकारियों से इन हमलों को रोकने में विफलता के लिए जवाबदेही की मांग की है। बस्तियों द्वारा कृषि भूमि पर अतिक्रमण, जैतून के बागानों को नुकसान पहुँचाना और "यहाँ आपके लिए कोई भविष्य नहीं है" जैसे संकेत लगाना भी चिंता का विषय बना हुआ है।
इस संघर्ष का प्रभाव धार्मिक उत्सवों पर भी पड़ा है। दिसंबर 2024 में, बेथलहम ने गाजा संघर्ष की छाया में एक और शांत क्रिसमस की पूर्व संध्या मनाई। सार्वजनिक ईस्टर समारोहों को अप्रैल 2025 में रद्द कर दिया गया, जिससे समुदाय की निराशा बढ़ी। ये रद्दियाँ उस माहौल को दर्शाती हैं जहाँ उत्सव की भावना कठिनाई और शांति की आशा से बदल गई है।
आर्थिक कठिनाइयों, सुरक्षा चिंताओं और पारंपरिक प्रथाओं के क्षरण के संयोजन के कारण प्रवासन में वृद्धि हुई है। पिछले वर्ष में बेथलहम से लगभग 500 परिवारों ने बेहतर स्थिरता की तलाश में पलायन किया है। दशकों से, क्षेत्र में ईसाई आबादी में गिरावट देखी गई है, जिससे समुदाय के भविष्य को लेकर चिंताएँ बढ़ गई हैं। कई लोग इस क्षेत्र में रहने की समग्र कठिनाइयों को पलायन का कारण बताते हैं, जो स्थिरता और सुरक्षा की तलाश में हैं।
इन गंभीर चुनौतियों के बावजूद, फिलिस्तीनी ईसाई समुदाय अपनी गहरी आस्था और अपनी विरासत के प्रति अटूट प्रतिबद्धता के माध्यम से लचीलापन दिखा रहा है। यह समुदाय, जो अपनी ऐतिहासिक जड़ों के लिए जाना जाता है, वर्तमान कठिनाइयों को आत्मनिरीक्षण और सामुदायिक बंधनों को मजबूत करने के अवसर के रूप में देखता है। वे शांति और एक सुरक्षित भविष्य की आशा बनाए रखते हैं, जो उनकी अटूट भावना और अपने घर से गहरे जुड़ाव का प्रमाण है। यह समुदाय अपनी आस्था और अपनी पहचान को बनाए रखने के लिए दृढ़ संकल्पित है, जो आने वाली पीढ़ियों के लिए आशा की किरण है।